– А-а… – протянул понимающе государь и снова посмотрел на дочь. – Мариша!
Царевна непонимающе похлопала ресницами. «Хотел бы, чтобы я не услышала, говорил бы потише!» – подумала она.
– В общем, выбирай, – велел родитель. – Кандидата целых два. Или два с половиной. Тут как посмотреть. Нос не вороти! Времени у тебя с неделю. Не выберешь сама, решу я. Всё поняла?
– Ну ба-атюшка! – протянула Мариша.
– Никаких «ну ба-атюшка», – опять передразнил царь. – А теперь иди давай. Дела государственные решать буду.
Царевна сжала маленькие кулаки, медленно вдохнула и выдохнула, сдержав жар эмоций, желающих вырваться из груди. Она поклонилась владыке и выбежала вон из тронного зала.
«Батюшка назад слов не возьмёт, – подумала девица, – но и за богатыря я не хочу. Спрошу совета у сестриц, как они счастье нашли своё с мужьями, которых до свадьбы видеть не видели».
Решив действовать, Мариша почти бегом направилась в сторону башни, где должен был сидеть в это время царский волхв. Она чудом разминулась с нянечкой. Та безуспешно искала её по всему терему. Уследить за младшей царевной мог разве что волшебник. И зря нянечка не подумала, что именно у него и стоит искать пропажу. А где же ещё? Ведь за советом или помощью она всегда бежала к нему. Да и в свободное время всё норовила в башню попасть.
– Здравствуй, Мариша, – произнёс волхв до того, как шустрые ножки преодолели последние ступеньки.
– Алексей, помоги мне, пожалуйста! – остановилась девица напротив чародея, глядящего вдаль.
Большое распахнутое окно открывало вид на царство, далёкий лес и чистое голубое небо. Летний тёплый воздух приятно касался кожи. Солнце, светившее над крышей, не слепило глаза, но ярко освещало всё вокруг.
– Царь сообщил тебе о замужестве? – понял и без объяснений, в чём проблема, волшебник.
– Он хочет выдать меня за одного из богатырей! – Царевна подошла к окну и встала рядом с волхвом.
Мужчина посмотрел в голубые глаза Мариши, глядевшей на него с надеждой. Для своего поста он был слишком молод: ни седины, ни возраста отцов. Молодой и талантливый маг. Искренне любивший учиться, он рано добился мастерства. А после смерти прежнего волхва стал лучшим кандидатом. Хотя его служба проходила без нареканий, и в тереме, и вообще по царству ходили разговоры: не слишком ли он молод, чтобы быть царским волхвом? К государеву указу выбирать волшебника по способностям, а не по старшинству, привыкнуть народ не успел. И только Мариша никогда не задавалась таким вопросом. Она смотрела на него с доверием ещё с тех пор, когда он был простым учеником.