Илья-царевич глаза вытаращил на портреты.
– Что ты, батюшка! Мне сперва надо каши накушаться да чаю напиться, чтобы выговорить эти имена заморские! Уж лучше на боярской или купеческой дочке женюсь.
Царь нахмурился, бровями зашевелил.
– Языки знаешь, а имена не выговоришь? О государстве думай в первую голову. Выбирай: или Марта, или Августина, или Вильге… третья, одним словом.
Илья посмотрел на Августину – низковата. Посмотрел на Вильгельмину – старовата. А у Марты личико белое, кудёрушки золотые, платье шёлковое в оборках. И ткнул пальцем:
– Эту.
– Изволь! Собирайся, сын мой, в дорогу. Возьми с собой кошелёк с золотом, ожерелье с драгоценными каменьями невесте в подарок, а ещё моего любимого Оську-шута.
– Да ты что, батюшка! Негоже мне с шутом ехать свататься, – испугался Илья-царевич.
– А ты не кривись! Оська не простой мужик, а знатного роду. И умён, и хитёр, и смекалист.
Посмотрел исподлобья Илья:
– Да я и сам, батюшка, не промах.
– Ничего, вдвоем сподручнее.
Недолго в дорогу собирались. Заложили карету, Оська-шут шапку с ослиными ушами на мурмолку1 поменял и сел на козлы, а Илья-царевич – на подушки бархатные.
Неделю едут, другую. Оська песню унылую затянул, и царевича думы тяжёлые одолели. Развернул холст с Мартиным портретом, вздохнул.
– Хороша принцесса, но не по-людски как-то жениться незнамо на ком… Оська!
– Ась?
– Вот почему батюшка женился на матушке, а я должен на какой-то чужой Марте?
– Это как посмотреть… – отозвался Оська-шут, – вот у меня была собака, и купил я для неё пса. А они друг на дружку волками смотрят, шерсть дыбом. А потом гляжу, хвостами завиляли. Так подружились, что водой не разольёшь.
– Да что же ты, Оська, собак и царских особ равняешь? Скажу вот батюшке!
– Не говори, Илья Еремеевич, я шуткую.
Дорога пошла в гору, стала плохой и каменистой. Высунулся из окна Илья-царевич и увидел замок из жёлтого камня. Башни высоченные, а на шпилях флажки развеваются.
Карета проехала через мост над обрывом, потом – через громадные чёрные ворота и очутилась на королевском дворе.
Встретили Илью придворные, спросили не по-русски, кто таков и откуда. А царевич-то не промах, языки знал.
– Я царевич Илья, свататься приехал к вашей принцессе Марте.
Придворные закивали, кланяться да приседать начали.
Повели царевича и Оську-шута со всеми почестями во дворец, в покои королевские. А по дворцу люди ходят разряженные, в штанишках коротеньких, как у малых ребят, а на головах волосы чудные белые.