– Ты что ли самый ушлый знаток небесной сферы? – обратился царь к Хоферу.
– Он, великий государь, – ответил, поднявшись Койпер. Потянул за рукав австрийца, чтобы тот тоже встал. – Я его ученик, Schüler.
Маркус закивал головой:
– Ja, ja Schüler.
– Ну, шулеры нам не нужны, – пошутил царь и громко рассмеялся своей остроте. – Своих хватает. А скажи мне, немец, что сие за звезда на небе объявилась? Знамение божье, али знак дьявола?
Ян снисходительно улыбнулся, но быстро согнал с лица усмешку – как бы ни разгневать царя своей вольностью.
– То комета, – сказал Койпер и на всякий случай поклонился.
– Комета? – поднял брови царь. – Что она такое?
– Небесная странница, камень.
– Давай, рассказывайте подробнее.
Койпер перевел Маркусу. Тот захлопал глазами и вдруг его прорвало. Он начал излагать царю все астрономические знания, накопленные европейцами со времен Клавдия Птолемея. Ян только успевал переводить.
– Птолемей первым создал модель Вселенной, – говорил, выпучив глаза Хофер, – по его учению Земля находилась в центре мироздания. Но эту теорию опроверг поляк Коперник…
Царь поморщился:
– Разве можно верить ляхам?
Снова поклонившись, Ян ткнул локтем в бок учителя – мол, не стой столбом, продолжай.
– Все планеты вращаются вокруг Солнца… – заговорил опять Хофер, но государь его перебил:
– К дьяволу вашего ляха и планеты. Отчего у кометы хвост?
– Так… кометы и есть осколки звезд и планет, – ответил Койпер сам. – А хвост… это пыль с нее летит…
– Ага. – Царь почесал нос, помял бороду. – Вот ведь иноземцы, – это он обратился к стряпчему Волкову, – всё знают, науки изучают, а вы дурни дурнями.…Скажи, немец, а можно ли предсказать заранее появление кометы. Ну, хотя бы той, что сейчас на небе?
Этот вопрос был коньком Маркуса, он с удовольствием стал рассказывать:
– Хвостатую комету наблюдали и описывали китайские астрономы еще династии Хань, например, Сым Цань. Ее видели греки, римляне, вавилоняне, византийцы. Она описана в разных древних книгах, в частности в «Нюрнбергской хронике» Хартмана Шеделя, Иосифа Клавдия «Иудейская война»…
Снова не утерпев, царь постучал посохом:
– Ну а что в книгах пишут-то о хвостатой страннице, принесла ли она кому беду?
– Сым Цань писал, что после появлении кометы, умерли военачальники и жена императора Ся-тайхоу. В византийском «Хронографе» сказано: «В царствие Юстиниана I появилась на западе большая, внушающая ужас звезда, от которой шел вверх белый луч и рождались молнии. Она светила 20 дней и была засуха в городах – убийства граждан и прочие напасти…»