– Ты меня не тронешь, – процедил сквозь зубы Антарес, потрясая кристаллом, зажатым в кулаке. – И ни один подобный тебе… Зато я могу сделать твою бессмертную сущность очень даже смертной…
– Я знаю, Антарес, – ответил голос. – Я и не трону тебя.
– Тогда хватит пустых разговоров. Открой дверь! – брызнув слюной, воскликнул король.
Ясные голубые глаза Привратника испытующе разглядывали лицо короля. Тот хмурился, но не отводил взгляда от всепроникающих очей Слуги Его. Разгоравшийся магической силой камень в его крепких руках придавал уверенности… и наглости.
– Неужели она стоит того? – молвил, наконец, Привратник.
Антарес почувствовал, как больно сжалось сердце в его могучей груди.
– Она стоит большего! В отличие от… Него, – с трудом выговорил он. – Я молился Ему. Я приносил жертвы во славу Его Имени! Я приводил в покорность племена и обращал их в Веру Единую. А Он! Предательски забрал единственное счастье у меня! Не спорю, я небезгрешен, и меня есть за что наказать. Но, лишив меня единственной, он сам объявил войну. Теперь я приду и сожгу Небесные Врата, а мои сапоги будут топтать их пепел!
– И так ты надеешься вернуть её? – голос архангела не выражал ровным счетом ничего. – Что же теплит в твоей душе надежду?
– Мой меч – моя надежда! А моя вера нынче – моя рать!
– Хорошо, Антарес. Если таково твое желание. Готовь свое войско… И готовь весьма тщательно. Через три дня путь будет открыт. Через шесть дней ты прибудешь к Небесным Вратам.
– Смотри, не обмани меня. Иначе… – фразу он не договорил и, резко развернувшись, быстрым шагом двинулся к выходу, где его ждал отряд преданных рыцарей.
В след ему лишь донесся глубокий вздох Привратника, снова вернувшегося к облику древнего старца. Впереди предстояла тяжелая работа.
***
Послушный конь шел мягко, почти неощутимо. Не спавший всю ночь король Антарес тихо дремал в седле, пока его десятитысячная армия ветеранов медленно, но верно пересекала извилистые холмы Рудного Кряжа. Богатая металлами гористая местность была не так давно отвоевана Антаресом у гномов, поэтому каждому воину здешние тропинки были знакомы и без лишнего вмешательства командования.
В поход повелитель Лунного Королевства взял только самых опытных и преданных ему лично бойцов. Эти люди были с ним еще с самого начала междоусобных войн, когда понятие единого королевства было весьма расплывчато и туманно. Ориентиром правого дела в те времена являлся их вождь, за которого они шли умирать тогда и были готовы сделать это и сейчас. Спустя почти два десятка лет в ряды армии восставшего из пепла государства влилось много молодежи, независимой сердцем и пылкой кровью… Для них свой край и свои друзья были намного ближе загадочной фигуры короля, поэтому такой армией можно только защищаться, но не завоевывать… Небесные Врата…