Мы дошли до сияющей торговой улицы и радостно окунулись в предпраздничную суету.
Здесь было на что посмотреть! Сладости! В Академии хорошо кормили, но этот аромат лакричных леденцов, имбирных пряников, горячей карамели и глинтвейна воскрешал мои детские воспоминания.
Айлира тоже оттаяла, разглядывая витрины с игрушками, сладостями и подарками. Мы как дети шептались, хихикали, бродили от одной витрины к другой и радовались каждой мелочи.
– Смотри, смотри! У мельнички крутятся крылья!
– Ой, собачка высунула язычок!
– Какая барышня-я-я, – я разглядывала нарядную куклу и, наверное, сама выглядела, как девчонка. Чтобы затеряться в толпе, мы надели нашу старую одежду, спрятали жетоны, упрятали волосы под платки и теперь выглядели провинциальными дурочками, впервые увидевшими ярмарку.
– Девочке понравилась кукла? – раздался над головой вкрадчивый слащавый голос.
Я резко обернулась и увидела странного мужчину. У него было молодое лицо, но я откуда-то знала, что он стар. Он весь был закутан во что-то темно-коричневое, без пуговиц и отделки, и потому казался бесформенным пятном в море огней и веселья. Я рассматривала его молча, поэтому, вероятно, незнакомец решил продолжить разговор.
– Я могу купить эту куклу в подарок на перелом зимы и угостить юную эйту сладостями и горячим сбитнем. Нельзя грустить перед праздником!
Ответить я не успела – к горлу подступила тошнота, я торопливо отвернулась и испачкала ближайший сугроб! А когда обернулась, незнакомца нигде не было. Но меня уже накрыло паникой:
– Айлира! Айлира!
– Что, что случилось? – Болотная тотчас оторвалась от созерцания витрины и подлетела ко мне.
– Тут был мужчина… Весь в коричневом… – слова давались мне с трудом, но я держалась. – Нужно предупредить магистров, он убийца!
– Что? Почему? Откуда ты знаешь?
– Уйдем отсюда! – взмолилась я.
Болотная огляделась и затащила меня в маленькую чайную. Усадила за столик и кивнула подошедшей взмыленной официантке:
– Чайник ромашкового чая и простое печенье, моей подруге нехорошо!
Девушка убежала, Айлира вынула из поясного кошеля платок и флакончик, накапала на полотно немного жидкости и протянула мне:
– Вытри лицо, станет легче, и запах…
Я покраснела, но платок приняла. Апельсиновое масло разогнало морок, дышать стало легче, а там и чай подоспел. Подруга выждала, пока я сделаю пару глотков, и строго на меня посмотрела: