– Что за невезение… Сговорились все, что ли, как я в таком виде покажусь в доме профессора? Мало того, что опаздываю, так ещё и извозился как свинья. Да он такого замарашку на порог не пустит ― этот чёртов педант даже разговаривать со мной не захочет, а без его поддержки и рекомендаций можно забыть о продвижении товара на Юго-Восток… Нет, спокойно, спокойно… Костюм надо починить и отгладить, ботинки ― просушить. Пусть и придётся снова раскошелиться, плевать, да и язык у красавчика Ника всё ещё подвешен как надо ― отболтаюсь. Главное ― не сдаваться раньше времени, мне нельзя терять эту работу…
А ведь ещё полгода назад дела, казалось, шли в гору, и представить было невозможно, что судьба так посмеётся надо мной, за маленький промах выбросив неудачника из головного офиса компании в захудалый третьесортный филиал. Пришлось прочувствовать на собственной шкуре, что она, сволочь, не прощает ошибок. За что, спрашивается? Чем я хуже других?
Совсем рядом, барабаня по крыше, шумел дождь, ещё больше вгоняя в тоску, и пришлось очень постараться, чтобы взять себя в руки:
– Хватит распускать нюни, я должен договориться с заносчивым уродом, чего бы это ни стоило. Так что вперёд ― отдохну, а завтра будет новый день. У меня всё получится, во всяком случае, очень на это надеюсь…
Я осторожно взялся за ручку массивной двери ― кто знает, из какой лавки старьёвщика здешний хозяин выкопал эту покрашенную под бронзу, больше напоминавшую лапу хищника штуку, приготовившись к скрипу давно несмазанных петель. Однако, мои ожидания не оправдались ― мягкий желтоватый свет окутывал и, казалось, согревал промокшее тело, уютные тёмно-зелёные обои, красиво изогнутые бра на стенах и витавший в воздухе нежный аромат лотоса напомнили старый бабушкин дом. Самое спокойное место в мире, в котором я был так безгранично счастлив…
А вот здешний администратор за стойкой ресепшен не внушал доверия ― неопрятный длинноволосый тип в футболке диких тонов что-то уныло жевал, не отрываясь от монитора. Моё появление явно не произвело на него впечатления, а я был зол и расстроен последними событиями, потому решительно направился вперёд, словно речное чудовище, оставляя за собой мокрые следы и нарочито громко здороваясь.
Парень закинул в рот очередную порцию чипсов и, почесав затылок под кудрявыми, давно не мытыми патлами, молча снял со стены ключ с номером «пять», швырнув его на стойку. Тот, к удивлению, подпрыгнул словно резиновый мяч, упав мне под ноги, а странный тип равнодушно пробасил, так и не подняв взгляд: