Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке, а также организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болот и мог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза и место для ночлега для нас найдётся, и он как никто другой осведомлён о дороге через опасное болото.
***
Жирного Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его «только-только что» и давали советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вскоре вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы с ещё живой рыбой. Выглядел Кариз чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители: в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах, а главное он был обут! Все, даже отшельник, ходили тут босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и даже доброжелательно, а при словах про Хозяина Болот и вовсе расплылся в улыбке.
– Я ведь Хозяину Болот всем обязан, – сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на земляном полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающихся рыбин и скармливать требуху двум невесть откуда появившимся крупным лесным кошкам размерами с рысь каждая. – Хозяин Болот нашёл меня в грязи средь топей, где я несколько дней провалялся в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на теле живого места, но не стал добивать, поскольку убийство не прощается богиней Алидой. Зато вытащил вешки, которые отмечали безопасный путь через трясину, так что выбраться с болот я всё равно не мог и должен был сгинуть без следа. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу через трясину, но лишь сильнее удаляясь от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умирать, когда увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.