Ничто не предвещало беды: стояло тёплое лето, все с нетерпением ждали праздник Ивана Купала. И именно в это время в тридевятом царстве объявилось огромное чудище, с клыками огромными и острыми как мечи, мощными лапами, выдыхающее пламя и парящее высоко в небесах – дракон!
Такой беды народ не видывал уже давно. Чудовище появилось из ниоткуда, сжигало поля, поедало запасы бедного народа и уничтожало их добро. И обратились люди к царю своему, да повелел он найти витязя смелого, который сможет победить дракона, и пообещала он тому, кто преуспеет, полцарства, титул дворянский и свою царскую благодарность.
Многие молодцы удалые брали мечи и щиты в руки, шли на дракона со всей силой и храбростью. Но ни один после сражения не вернулся. Разгневанное чудище стало нападать чаще и свирепее, оставляя после себя лишь пепелища на месте некогда плодородных земель.
Вести о нападениях Мурзик вскорости принес своему другу и товарищу Илье Яблочной голове. Услышав об этом, молодец нахмурился и призадумался: надо что-то делать, ведь если не остановить дракона как можно быстрее, то он и до сада яблочного доберётся – этого допустить никак нельзя. Но Илья меча в руке никогда не держал и не сражался ни с кем – как ему справиться с огромным чудовищем? У Мурзика был готов ответ:
– Ведомо мне, что делать надо. Отправляйся, мой дорогой друг, в Лес Зачарованный, что далеко западе. Там в глубокой чаще обитает ведьма. Поговаривают, что живёт она уже давно, видела ещё начало времен наших, а тогда драконов было много больше, чем сейчас. Если она не знает управу на чудовище, то никому из ныне живущих ведома она быть не может, – с серьезным видом молвил кот.
Молодец выслушал друга и стал собираться в путь. Идти было далеко, надо было набрать провианта побольше да вещами для ночёвки под звёздами запастись. Взял он с собой рубаху чистую, одеяло, огниво, чтобы костёр развести и погреться холодными ночами, 2 баночки яблочного варенья, яблок мочёных, хлеба и бутыль водицы колодезной. Оружия у молодца не было, но был топор – его он и прихватил на всякий случай, мало ли, какие опасности на пути встретятся.
Тревожно Мурзику было отправлять Илью в путь. Сам он пойти не мог, старенькие уже косточки его, не выдержат долгой дороги. Да и должен же кто-то остаться проследить за садом в отсутствие молодца.