Еще в начале XVII века по велению царя Бориса Годунова дети московского боярства отправлялись на обучение за рубеж. Годунов, стремясь создать новую династию после смерти последнего из Рюриковичей, понимал, сколь важно опираться на просвещенных царедворцев, способных вывести страну из кризиса, порожденного опричниной Ивана Грозного. Таким образом в 1602 году по инициативе Годунова был открыт путь к европейскому образованию: восемнадцать боярских сыновей отправились в университеты Лондона, Парижа и Любека. В Англии юношей распределили между четырьмя лучшими учебными заведениями. Это были: Кембридж, Оксфорд, Итон и Винчестер. Однако власть Годуновых пала, наступило Смутное время, а первые русские студенты увлеклись «заморщиной» и не вернулись на родину.
К идее пользы европейского просвещения для России вновь вернулся Петр I. Желая вывести Россию на международную арену как сильного игрока, он придавал колоссальное значение образованию: в нашу страну не только приглашали иностранных специалистов, но и молодежь из числа дворянских детей с конца XVII века отправлялась на обучение за рубеж. В первую очередь аристократических отпрысков направляли в Англию, Францию, Голландию, Пруссию, Италию за техническими знаниями: полагалось постигать основы кораблестроения, астрономии, артиллерии и фортификации. Но также для царя представляли интерес медицина, архитектура, изящные искусства.
Петр, неоднократно бывая в Европе, и сам стремился обогатиться новыми знаниями: он посещал университеты и лаборатории, встречался с ведущими учеными своего времени, в частности, с великим Исааком Ньютоном – физиком, астрономом, философом, преподававшим в Тринити-колледже.
Несмотря на то что государство оплачивало обучение студентов за рубежом, родители зачастую не хотели отрывать детей от сердца и отправлять их в неизвестную, чуждую им Европу. Тогда Петр I запретил дворянским неучам жениться: начиная с 1714 года священникам не разрешалось проводить обряд венчания без свидетельства об образовании. Петр I лично экзаменовал студентов, вернувшихся после обучения за рубежом: вопросы молодым специалистам задавал каверзные, стремясь точно определить, кто именно из выпускников достоин занять ключевые должности в обновленной России.
Таким образом, идея зарубежного европейского образования получила существенное развитие именно в петровскую эпоху. Но не только получение инновационных знаний и технологий обуславливало получение образования за границей. Политические и экономические связи существенным и определяющим образом повлияли на доминирование определенных стран в импорте образования.