– Девочка моя, разве я не рассказывала, что желания не даются просто так? Взамен приходится чем-то жертвовать. Ты готова к этому? – Руфина горько вздохнула. – Неспроста накануне новогоднего бала слуги наместника настойчиво рыщут по Лейвендорским землям в поисках незамужних девиц.
– Ха! Девицы сами рвутся во дворец, лишь бы получить благословение чародея и подарки! Знают, что на бал стекаются лорды с окрестных земель и королевств.
– А ты желаешь уподобиться одной из них? – пытливо поинтересовалась старушка.
– Нет!
– Тогда, чего же ты хочешь?
На этот вопрос я Руфине не ответила, потому что и сама не знала, чего хочу на самом деле. Свободы, наверное, чтобы не приходилось скрываться от других людей, прятать густые косы под старомодной шляпой и не притворяться мальчишкой, когда выхожу на улицу. И моего ледяного лорда, к которому привязалась с самого детства, играя у подножия статуи несмышленым ребенком.
– Мне уже лучше. Я могу идти?
– Иди, Аланна! – Старушка улыбнулась и погладила меня по голове. – И да хранит тебя Всевышний!
Я покорно приняла благословение и поспешила туда, где прошли восемнадцать лет одинокой жизни. В ледяной Лейвендор – старинную часть дворца, погруженную в вечный холод. В давние времена, о которых помнят только страницы старых летописей, Лейвендор считался солнечным краем, где цвели буйным цветом сады, текли полноводные реки и росли вечнозеленые леса. Это были плодородные богатые земли, которыми правили лорды Лейвендора. Однажды они прогневали богов, и на дворец и окружающие земли опустилась проклятая зима. И только благодаря чародею Алджерону, сумевшему преодолеть гнев богов, проклятье заперли в стенах старого дворца. На остальных землях времена года сменялись своим чередом, и только в ледяном Лейвендоре все застыло, сохраняя безмятежное белое спокойствие на протяжении последних трехсот лет.
Холод трепетно оберегал тайны прошлого, не допуская посторонних на свою территорию. Хладными стражами служили удивительные ледяные статуи, выполненные так искусно, что издалека походили на живых людей. Насколько я помню, за восемнадцать лет скульптуры ничуть не изменились, не подтаяли и не покрылись налетом пыли.
– О, нет! – Прибежав в тронный зал, я обнаружила, что статуя ледяного лорда взаправду исчезла. – Нет, нет и нет! Я ведь не разбила его?