От таких притеснений люди бежали на Украину. Это слово означало «окраина», возле границы. Там было опасно, рядом татары. Но считалось, всё равно лучше, чем владычество панов. Самые энергичные и боевые становились казаками. С оружием обороняли здешние земли от набегов. Главным их центром была Запорожская Сечь на Днепре – на островах, в безлюдных местах. Туда принимали всех желающих. И жили свободно, как на Дону. Вот так и получилось, что Украину освоили и возделали под защитой казаков.
Но и поляки увидели: плодородные области, почему ещё не наши? Король принялся раздавать их панам. Крестьяне, ещё вчера свободные, становились крепостными. И самим казакам объявляли, что отныне они просто крестьяне, должны работать на хозяев. Да и римский папа озаботился: почему в католической Польше столько православных? Католические епископы с иезуитами подкупили и переманили на свою сторону часть православных священников. Ввели унию. Это значит «объединение». То есть православная церковь как бы объединилась с католической. На самом деле – просто подчинилась папе. А у тех, кто остался верным православию, отбирали храмы, монастыри. Им даже запрещали занимать любые должности, торговать в городах, содержать лавки, мастерские.
Из-за этого на Украине начались восстания. Но польская армия громила их. Усмиряла со страшной жестокостью. В мятежных сёлах казнили всех подряд – мужчин, женщин, детей. Десятки тысяч людей бежали от карателей в Россию. Их принимали, полякам не выдавали. Давали еду, деньги и всё необходимое, чтобы наладить хозяйство. Селили их на южных границах нашей страны, построили там города Харьков, Чугуев, Сумы. Беженцев «слобонили», освобождали от налогов. Поэтому их поселения называли «слободы», а здешний край «Слобожанщиной» или «Слободской Украиной». Но она принадлежала России.
А Украину поляки так опустошили, что она присмирела на 10 лет. Но паны совсем обнаглели. Считали, что теперь-то им всё дозволено. Так круто допекли народ, что в 1648 году Украина полыхнула новым восстанием. Возглавил его Богдан Хмельницкий. Восставшие избрали его гетманом, так в Польше называли главнокомандующего. А всю страну он разделил на казачьи полки во главе с полковниками. Это были не только воинские части, а области. Каждая выставляла на войну полк – опытные казаки обучали военному делу крестьян и горожан.