– Вы знаете, что случилось с моим братом? – спросила я, отпивая из чашки душистый отвар, он был приятным и чуть терпким на вкус.
– Я знаю, что случилось с тобой. Ты видела, как твоего брата обратили в Звезду Хармса и унесли через разлом в пространстве, – сказала женщина.
Недавний день очень ярко и отчетливо вновь пронесся перед глазами. Мы гуляли с Никиткой, после зашли попить лимонад и съесть пирожные… А после начался кошмар…
– Это была такая сияющая трещина. Прямо в летнем кафе! – поделилась я своими воспоминаниями. – Казалось, никто не замечает ее… Тот человек схватил моего брата и, прыгнув в ту штуку, вдруг пропал… Я прошла за ними, но ни брата, ни его похитителя не нашла… Вместо них везде были кошки… Вернее, люди, с хвостами и ушами, как у кошек.
– Тебе непривычен наш вид, верно? – улыбнулась оракул.
Я кивнула.
– Ты тоже кажешься мне странной и необычной, – засмеялась старушка. – Ну, ничего… Это все пустяки… Мы тебя так замаскируем, что никто и не догадается о том, что ты иномирянка! Иномирян здесь не было очень давно… Зачем твой брат понадобился Им я даже не представляю…
– “Им” – это кому? – уточнила я.
– Извергам! – доверчиво сообщила мне оракул, чуть подавшись вперед. При этом взгляд ее засветился каким–то уж очень жутким зеленоватым огнем. А у меня от волнения даже колени затряслись, настолько пугающе это выглядело. – Наш мир разделен на три части… Одна принадлежит свободолюбивым и непокорным кошкам, другая – страшным и опасным драконам. Междуречье, Срединные земли, пусты и заселены монстрами… Но лишь через Срединные земли можно попасть к Правителю Теней. Именно его люди унесли твоего брата.
– Но зачем?! Ради чего? Мой брат еще совсем ребенок! Ему всего десять лет!
Старуха пожала плечами.
– Правитель Теней – абсолютное зло. Его все боятся. Никто не знает, ради чего он совершает те или иные поступки, но всегда он приносит с собой лишь кошмар и страдание…
Я облизнула пересохшие губы.
– Ну хорошо. Допустим, я туда дошла. Но что дальше? Что мне сделать, чтобы вернуть брата?
– Говорят, что если сыграть с Правителем Теней в особую игру, то он может исполнить желание. Тебе всего–то и нужно, что загадать то, чего больше всего хочешь…
– И другого выхода нет?
Она покачала головой.
– Увы.
От оракула я вышла задумчивой. По всему выходило, что брата моего забрали какие–то злые силы, дорога мне предстоит опасная и, скорее всего, меня убьют, стоит мне только отойти на несколько километров от Когтистого Лога. С другой стороны, она предложила мне покровительство и дом здесь, среди этих кошек… Я бы могла остаться. Могла, но никогда бы не сумела больше жить с легким сердцем. Лучше уж сгинуть где–то в болотах или лесах, чем знать, что могла чем–то помочь брату, но не сделала ничего для этого.