Затеплилась надежда в старых сердцах, словно перо жар-птицы; стали ведьмы кликать стрижа, а его всё не видно.
– Видно, высоко он сейчас парит, – сказал старый орёл, – сам позову.
Сказал и взмыл в синюю высь. Три дня и три ночи летел орёл до неба, пока не услышал дивную трель: то у самого солнца пел ветру стриж. Орёл рассказал ему о беде старых ведьм и спросил про молодильные яблоки.
Еле расслышал его стриж с высоты, а как услышал, взмыл ещё выше и стал гордого друга-ветра расспрашивать. Долго седой ветер дул, долго про дорогу сказывал. Поблагодарил его стриж и спустился на поле вместе с орлом. Обрадовались ведьмы гостям, накормили их киселём да вареньями разными, расспрашивать стали.
И поведал им стриж, что растёт яблоня молодильная на далёком острове, что в синем бурном море стоит. А путь к тому морю лежит через дремучий лес, конца и края которого ни одно существо живое не знает, а за лесом тем горы стоят могучие, небо острыми главами подпирают, в снега закутавшись, спят.
Поблагодарили ведьмы стрижа, в путь дорогу стали собираться. Да стриж их напоследок предупредил:
– Помните, что только добрый сердцем да чистый душой человек способен яблоко молодильное сорвать.
Пригорюнились ведьмы – любой сказке известно, что сердце ведьмы злое и чёрствое. Но недаром мудрость посеяла седину в их косах: вместо того, чтобы горе горевать, стали они думу думать.
У кого душа чистая и сердце доброе? Правильно: у богатырей да у царевичей. Только богатыри все разъехались по дальним городам, где горынычи да захватчики кочевые буянят. Только два царевича остались в столице. "Что ж, – решили ведьмы, – царевичи тоже сойдут".
Только царевич за молодильным яблоком просто так не пойдёт, тем более для ведьмы. Тут приманка нужна. А лучшая приманка для царевича – это царевна. Правда, царевен в их царстве-государстве отродясь не водилось, но ведьмы нашли решение и этой проблеме.
Вьётся по лесу тропинка, скачут по ней резвые кони. Едут царевич Ярослав и брат его царевич Ростислав, песни поют, друг другу удаль свою молодецкую показывают.
Долго ли они ехали по тропинке, коротко ли, да только привела их тропинка к могучему дубу. А под дубом сидит девушка: толстая русая коса, алые губы, румяные щёки и парчовый сарафан. Сидит, пригорюнившись. Подъехали к ней царевичи, спешились и спрашивают её: