– Вот поэтому я и хотел с вами поговорить. На церемонии будет присутствовать важный гость… Очень важный, – полковник нахмурился.
– Это какой же?
Тут в дверь постучали. В кабинет, прихрамывая, зашел писарь и помощник полковника с несколькими письмами. Он презрительно взглянул на братьев и остановился посреди комнаты, ожидая приказов.
– Будь добр, отошли это письмо воеводе, – обратился к своему подчиненному полковник и протянул ему письмо с печатью. Тот сдержанно поклонился и вышел.
– Кем является гость на церемонии – информация тайная, но вам я доверяю больше всего, к тому же вы же сами все выясните, если я не скажу. Через неделю здесь будет государь.
– Государь?! Сам?! – воскликнули братья.
– Да, что странно в столь неспокойное время. Стычки с северянами, крестьянский мятеж на грани возникновения. Выкупчая грамота их чуть усмирила, зато бояре в ярости. Сидеть бы царю в Палатах да не высовываться.
– А мне кажется, все правильно, – встрял Ефим, – на кого ему еще положиться, как не на нас, на свою дружину!
– Решил проведать верных ему людей, – добавил Игорь.
– Больше похоже на побег. Никто не знает об этом визите, кроме меня и воеводы, ну, и вас.
– Проверенная крепость, как по мне, безопаснее дворца, – заметил Игорь и подошел к окну. Внизу начинались приготовления к церемонии присяги. Повсюду вывешивались черные ястребы дружины и знамена царя – белый всадник с луком в руках на синем поле, поражающий стрелами аспида. Повозку с вином уже начали разгружать. Кухонные слуги по двое перетаскивали тяжелые бочки на склад. Игорь разделял беспокойство отца. В стране уже давно пахнет грозой.
На улице послышались окрики десятников, отправлявших дружину на завтрак. Игорь и Ефим попрощались с отцом и отправились к сослуживцам. Зал, где потчевали простых бойцов, был просторен, как и все предназначенное для солдат. Он был рассчитан на полторы тысячи человек, но сейчас едва заполнялась половина. Ефим, схватив тарелку, направился к своим боевым товарищам, снявшим за обедом свои плащи-епанчи. В крепости сейчас находились почти все отряды дружины, разделенные по своим задачам.
Большую часть присутствующих составляли обычные ратники в темно-красных кафтанах, основная военная мощь дружины, составляющие и конницу, и пехоту, и артиллерию. Вторым полком по размеру были следопыты, обеспечивающие разведку и патрулирование. Изобретательные бойцы, умеющие выслеживать разбойников и мятежников, незаменимые, когда нужно пробраться в тыл противника.