Джером Клапка Джером родился 2 мая 1859 года в городе Уолсолл (графства Стаффордшир).
О своих родителях он написал в своих мемуарах («Моя жизнь и время»): «Мой отец в то время владел угольными шахтами в Каннок-Чейз, одними из первых в округе, здесь их до сих пор зовут „Джеромовы шахты“. Моя мать звалась Маргаритой и была родом из Уэльса – старшая дочь некоего мистера Джонса, поверенного из Суонси».
Но уже через год отец разорился и переехал в Лондон, куда вскоре перебралась вся семья, поселившись в Попларе, восточном пригороде Лондона, примыкавшем к трущобам Ист-Энда. Отец занялся сбытом скобяных товаров, однако дела шли неважно.
В 1871 году умирает отец и уже через два года в четырнадцать лет Джером оставляет школу, получив с помощью папиного старого друга место клерка в железнодорожной конторе.
Заразившись любовью к театру, Джером пробует свои силы на сцене, поначалу не бросая службы. А затем поступает в гастрольную труппу. Вот как он сам пишет в своих мемуарах о гастрольной жизни: «Всего я провел на сцене три года… По большей части я выступал в провинциях… Случалось и бродяжничать, и милостыню просить по дороге. Никто не жаловался: дело привычное… Временами, конечно, удавалось прибиться к хорошей труппе и жить припеваючи – спать в нормальной кровати и по субботам есть пироги с крольчатиной.
Хоть и нескромно так говорить, я думаю, что мог бы стать хорошим актером. Будь мне довольно для жизни смеха и аплодисментов, остался бы в этой профессии. Во всяком случае, опыта хватало. Я переиграл все роли в «Гамлете», за исключением Офелии. Играл в одном спектакле Сару Гэмп и Мартина Чезлвита. Не помню, как именно все это закончилось. В каком-то городке на севере я продал свой гардероб и прибыл в Лондон…»
В Лондоне Джером встретил знакомого, который «опустился» до журнализма, стал ходить с ним по судам и коронерским дознаниям и вскоре тоже наловчился писать репортажи. Джером взялся изучать стенографию, решил пойти по стопам Диккенса, который начинал парламентским репортером, посещал публичные собрания, а по воскресеньям записывал проповеди.
Однако грошовая журналистика постепенно ему надоела. Он пробовал даже учительствовать, но продержался всего один семестр. Работал секретарем у застройщика в северной части Лондона, затем в торгово-посреднической фирме, а потом в адвокатских конторах.