– Пшел прочь, блохастый, – детина хотел пнуть, но кот увернулся, понял, что в комнату братья все-таки заглянули. Он догадывался, что со смертью старика порядки в доме изменятся, но не ожидал, что так скоро.
Следом за старшим из дома вышел младший сын, Ганс. Глаза его были мокрыми. Всхлипывая, он спустился с крыльца, сел на бревно у забора и заплакал, закрыв лицо руками. Бросив на него презрительный взгляд, старший скрылся в доме.
Кот направился к Гансу, сел напротив, спросил:
– Чего ревешь?
– Папенька помер, – сквозь рыдания произнес Ганс.
– Ясно. Пожрать есть?
Ганс замер на мгновение, затем отнял ладони от лица и растерянно посмотрел по сторонам.
– Чего потерял? – спросил кот.
Ганс вскрикнул, выпучил глаза и, отшатнувшись, брякнулся прямо в крапиву.
– Ну и чего орать-то? – буркнул кот.
– Т-ты… говорящий?!
– Как видишь, – кот почесал лапой за ухом.
– А почему раньше не разговаривал?
– Разговаривал. С твоим отцом. Теперь вот с тобой буду, потому как ты теперь мой хозяин. Так, спокойно! Не надо рыдать!
Ганс взял себя в руки, кот усилие оценил.
Положа лапу на сердце, младший мельников сын всегда ему нравился – парнишка был добрый, не чета братьям. И рыбой наловленной делился, и колбасой угощал, когда самому перепадало.
– Ну так что, еда есть? – снова спросил кот.
– С собой нету. Пойдем на кухне поищем, – Ганс встал, и они вдвоем направились к дому.
Стоило подняться на крыльцо, как дорогу снова преградил старший брат. Из-за его плеча выглядывал средний.
– В общем так, – сказал старший. – Мы тут наследство поделили. Мне – мельница, Отто забирает конюшню и дом.
– А я? – спросил Ганс.
– А ты забираешь кота. И убираешься прочь. Сейчас же.
Как кот и ожидал, спорить мальчишка не стал, вздохнул горестно и спросил:
– Можно хотя бы поесть? Кушать хочется.
– Можно, – смилостивился брат, уступая ему дорогу.
Кот хотел пройти следом, но сапог старшего вновь просвистел в опасной близости от морды.
Будь контракт завершен, можно было разметать в клочья и дом, и братьев, и мельницу, и все вокруг. Сейчас же оставалось ждать и терпеть. Спрыгнув с крыльца, кот уселся в тени поодаль, ждать он умел.
Спустя какое-то время из дома вышел Ганс с заплечным мешком и в старой отцовской накидке.
– Ну-ка, чего нагреб? – старший сдернул мешок.
– Всего лишь еды в дорогу, – виновато произнес Ганс.