Делать нечего, отца обмануть никак, пришлось идти и наниматься подмастерьем к кузнецу. Год тяжко работал, почти всё уходило на еду и одежду, но собрал медяков, обменял на рубль и вернулся к отцу. Тот взял монету, повертел в ладони, пощупал и швырнул в огонь со словами: «Фальшивая».
Тут сын вскочил, ринулся к очагу, голыми руками разгреб раскалённые угли, выхватил горячую монету, закричал: «Ты с ума сошел! Я целый год не разгибал спины, чтобы её заработать!».
Отец на это ответил: «Вот теперь вижу, что да, в самом деле заработал».
Притча промелькнула в мозгу в доли секунды, яркая и красочная, я сказал саркастически:
– Ему отец не дал бы наследства, понятно, а ради чего ты?
Он взглянул с тем же сожалением умудрённого жизнью человека, что разговаривает с молодым дурнем.
– Тебе не понять, вьюнош.
– А тебе? – спросил я.
На миг в его глазах мелькнуло смущение, спросил уже другим голосом:
– Чем обязан такому срочному визиту?.. Ты в голограмме?
– Реален, – буркнул я. – Мир меняется, Гавгамел. Нужно собраться нашему комитету.
Он не охнул, как я ожидал, но брови приподнялись, а глаза чуточку расширились.
– Что? – переспросил он прежним набатным голосом. – Неужели…
Я кивнул.
– Да. Где Новак и Явтух?.. Что-то с ними нет связи.
Он чуть помрачнел.
– У меня тоже. Уже с месяц. Свяжись лучше с Южанином и Казуальником. Они, правда, живут по старинке, никакой мыслесвязи, но лучше начни с Южанина. У меня к нему прямое окно. Хочешь?
– Куда угодно, – огрызнулся я, – только бы отсюда, мазохист.
Он ехидно оглянулся.
– Вон там, у той красной стены, видишь?
Я оглянулся, туда шагов десять, идти по тонкой корочке застывшей лавы, отсюда в щелях видны стремительно двигающиеся под ней потоки расплавленного железа.
– Ну ты и гад, – сказал я с сердцем. – Мог бы и ближе поставить. А мне надо ещё Аркашу и Тартарина предупредить. Где они сейчас?
– Аркаша в Версале, – сказал он, – но лучше сперва к Южанину. Он тоже обрубил связь. Не знаю, зачем?
Я смолчал, кора магмы как тонкая льдинка, уже пугающе потрескивает под ногами, сердце замерло в ужасе, в щели и окошки зрю под ногами не просто потоки, а багрово-красный океан с оранжевыми прожилками.
Сердце вообще остановилось, тоже боится услышать хруст, после которого корка проломится, и мы с ним вместе рухнем в этот огненный ад.