– Ничего, – пробормотал Алексей, сдвигая штурвал и уходя с пути особо крупного обломка, – скоро и здесь всё вычистим, да будем снова летать!
Радар дальнего действия сбоит, пришлось отключить. Корабль без остановки посылает сигналы по каналам пропавших. Попутно пытаясь наладить связь с другими волонтёрами, но помехи забивают всё. Белый шум давит на уши, в нём чудится призрачный шёпот, что просачивается в сознание. Алексей вырубил дальнюю связь, от помех начало казаться, что зрение заполняет чёрный снег. Остался только канал короткого радиуса, не более двух километров.
«Союз» танцующе лавирует в изменчивых «коридорах», датчики кричат об опасности. Мимо носа с астрономической неспешностью проплывает ворох металла, с торчащим шаттлом. На открытом от мусора боку красуется полосатый флаг Старых Штатов Америки. Переднее стекло выбито столетие назад, а из кабины торчит, пробив кресло, стальная балка.
Алексей снял невидимую шляпу, подал корабль в сторону, лишь бы не приближаться к могиле астронавтов. Должно быть, бедняги оказались на орбите в момент начала Каскада Кесслера, или как его называют, Синдром.
В детстве Алексей долго ломал голову, почему катастрофу кличут «синдромом»? Будто это болезнь, какая-то. С возрастом так и не нашёл ответа, но узнал, что есть альтернативные названия. «Эффект» и «Каскад». Что, на его взгляд, куда вернее, чем скупое медицинское «синдром».
Навигационный компьютер сходит с ума, перестраивая маршрут раз в секунду. Корректирует скорость и угол движения. Алексей вынужден брать на себя всё больше управления. Будто у него под контролем не высокотехнологичный корабль, а гоночный болид, состоящий из мотора и колёс, насаженных на кабину пилота.
Южный полюс белеет за пеленой авроры, едва видимый через разрывы в мусоре. Атмосферу, то и дело рассекает огненный всполох. Очередной осколок не выдержал притяжения Земли. Алексей бросил взгляд на часы, в верхней левой части лицевой пластины. Требовательно пискнул радар, мгновение и сигнал сорвался в истеричную трель, что сверлом впилась в нервы. Пилот заломил штурвал, переключая энергию на передние и маневровые двигатели.
Из облака мусора величаво выплывает антрацитовый клин, размером с два футбольных стадиона. «Союз» затормозил, полыхая передними двигателями и маневровыми. Алексея швырнуло грудью на штурвал, от удара воздух вышибло из лёгких жалким всхлипом. Закашлявшись, сполз обратно, откинулся во все глаза глядя на экран. Чёрный клин двигается бесцельно, увлекая за собой мелкий мусор и три корабля международного флота. Точнее два, от третьего остались половинки корпуса, дрейфующие у чёрной обшивки.