– Вы, конечно же, читали роман Ремарка «Тени в раю», – кокетливо поинтересовалась Амелия у Фила и Сифы, и, натолкнувшись на растерянное молчание, продолжила. – Понятно! Сюжет там такой: немецкий эмигрант-антифашист, спасаясь от преследования нацистов, оказывается в Нью-Йорке, где знакомится с Натальей Петровой, русской манекенщицей. История любви главных героев является центральной осью этого романа, а написана она настолько ярко и подробно, что сам собой возникает вопрос: в какой мере соотносятся сюжетные линии романа с реальными событиями, а образ Наташи – с Натали Палей?
В записных книжках того периода Ремарк описывает впечатления от знакомства с Натали. Его пленило ее красивое сосредоточенное лицо, умные серые глаза, стройная фигура. «Плавное начало, какие-то слова, легкий флирт, нежная кожа лица и губы, неожиданно требовательные…». Так начинался роман Ремарка с той, которая станет предметом его мучительной любви на целых одиннадцать лет. Судьба свела их вместе в Нью-Йорке в начале 1940 года. В ту пору у писателя продолжался давний роман с великой актрисой Марлен Дитрих. Но, увидев Наташу, писатель, как говорится, потерял голову.
«Их роман напоминал бурное море, – продолжила рассказ Лия. – Ссоры и примирения сменяли друг друга постоянно, однако подлинность их чувств не подлежит сомнению».
Когда Америка вступила в войну, на некоторое время Ремарк, будучи беженцем из стана противника, подвергается ограничениям в передвижениях и застревает в Калифорнии. Его возлюбленная остается в Нью-Йорке, и Эрих Мария пишет ей письма, полные любви и нежности.