– Как она?
– Кто, мама?
– Та девочка, которая…
– Приезжала-то?
– Та, та…
– Все хорошо, мама, – уверил Арсений.
– Сердце у нее доброе.
И, может быть, хотела сказать мама, что девочка та может стать родной. Мать умерла на глазах Арсения очень тихо и спокойно, как умирают только безгрешные люди. После похорон Арсений оставался в деревне еще пять дней и почти все время провел на кладбище. И крест сам поставил, и оградку сбил, и скамеечку устроил для бабушек. Навестят, посидят, подумают о своем скором уходе.
По возвращению в город Арсений обнаружил в почтовом ящике записку от Риммы, мол, нужно срочно увидеться. Она знала, что он уехал в деревню и по какой причине тоже была в курсе, но даже не спросила, жива ли мама или случилось самое печальное. Ей было не до этого, ей не терпелось сообщить свое важное решение.
– Вот что, голубчик, – заявила при встрече Римма, – или ты женишься на мне, или я сдам Аньку.
Жениться на ней Корнеев не собирался. Была дурь, да прошла. Видимо по лицу она догадалась о его чувствах.
– Я сама видела, как она печатала твою статью, – сказала Римма. – Целую стопку видела. За антисоветчину нынче не жалуют, сам знаешь.
– В органы побежишь? – не поверил Арсений.
– Зачем? Скажу отцу. Тот поднимет вопрос – притупление бдительности и все такое.
– Анна твоя подруга.
– Через кого угодно перешагну, а ты женишься на мне, – объявила Римма.
Никогда прежде не было в груди Арсения такой холодной пустоты, будто вьюжный ветер выдул все жизненное тепло. Так бывает в заброшенной избе, даже боязно дотронуться до печки, столь она глубинно остыла.
Сердобольные подруги и сочувственные друзья не оставили Анну в долгом неведении. Они поведали все, что знали. И, конечно же, только из добрых побуждений. Оказалось, что Римма испугалась того, что упустит Арсения. По адресу Анны говорила:
– В тихом омуте черти водятся.
И к этому добавляла угрозу:
– Только ничего у нее не получится. Не на ту напала.
И еще будто говорила она:
– Не отдам я его никому.
Этим кумушкам – неразлучной троице молоденьких актрис – одно было непонятно, почему Римма именно теперь проявляет такую прыткость. Все же знают, что его вызывали в самую строгую организацию. Или с ним кто-то встречался. В общем что-то такое было. Поговорили с ним, видать, строго, хорошо припугнули, хотя об этом Арсений сам не рассказывал, от Василия Зыкова слышали, но ходил он мрачный, в таком настроении, что подойти опасно.