Утром опять пришлось прощаться. Но в этот раз все было не так грустно. Провожать Хозяина вышли мужчина и женщина, от которых пахло так же, как и от него. Пес понял, что это очень близкие Хозяину люди. Он догадался, что Хозяин поручил охранять стариков, и обрадовался этому. Наконец он будет по-настоящему полезен.
Новая служба оказалась нетрудной. Людей в деревне было мало, и через неделю Пес знал всех. От этих людей всегда пахло добром, и он каждый раз приветствовал гостей радостным лаем. Жил бывший бродяга теперь в теплой конуре, а еды было вдоволь. Вскоре Пес уже позволял себе оставлять на время свой пост и носиться с соседскими собаками по окрестностям. Но, возвращаясь, он каждый раз тщательно обнюхивал крыльцо – не вернулся ли в его отсутствие Хозяин.
А возвращения были. Один или два раза в месяц долгожданный гость наведывался к старикам. И каждый раз Пес, учуяв его за километр, встречал Хозяина на околице. Постепенно преданный друг даже научился угадывать день его приезда. Старики по поведению собаки понимали, кто сегодня приедет, и готовились к встрече, каждый раз поражая прибывшего своей осведомленностью.
Прошел год. Казалось, что так будет всегда. Но однажды Пес проснулся среди ночи от неясной тревоги. Что-то говорило ему, что беда близко. Испугавшись за стариков, он бросился на крыльцо, стал лаять и кидаться на дверь. Разбуженные, они отругали его за шум и вернулись в дом. «Значит, беда с Хозяином», – решил Пес и, не раздумывая, помчался спасать.
Найти дорогу до города было просто – по запаху выхлопных газов. Чем он гуще, тем ближе людской муравейник. А в городе Псу повезло: он сразу же попал в знакомый район, в котором когда-то жил под теплотрассой. Найти нужный дом даже в наступившей темноте не составляло труда. Вот он показался за поворотом.
И здесь почти сразу Пес учуял запах Хозяина. Этот запах был просто переполнен страхом. Вместо того чтобы упасть без сил после почти суточного пробега, Пес увеличил скорость. Молча – сил на лай уже не было – как черный метеор, он вылетел из-за угла дома и буквально снес одного из напавших на его Хозяина врагов. Вырвав попутно из него клок, он развернулся и бросился на второго. Тот успел выставить вперед руку, и Пес вцепился в нее зубами.
Стальная полоска блеснула в свете луны, и левый бок Пса пронзила острая боль. «Нельзя отпускать руку, – успело мелькнуть в собачьей голове, – иначе он нанесет вред Хозяину». Пес еще сильнее сжал зубы, и теперь даже внезапно свалившаяся на него мгла не могла разжать их.