– Приветствую тебя, Нюррсс! – мягкий, рокочущий бас Верховного Вождя, раздавшийся из центра трибун, отвлек ее от нерадостных размышлений. – Сегодня – день твоего совершеннолетия, и мы с радостью услышим твой Выбор!
Нюррсс, вновь, еле заметно, дернула уголком губ. Даже не обладай она даром Слышащих, сложно было бы сомневаться в том, что никакой радости Верховный не испытывал. И выбор ее был уже всем очевиден, раз, она явилась на церемонию в полном военном обмундировании. Тем не менее, Нюррсс еще выше задрала голову и, громко и отчетливо, заявила:
– В день своего совершеннолетия я заявляю, что выбираю Путь Воина!
Ропот на трибунах стал еще громче, но голос Верховного Вождя не потерял обманчивой мягкости:
– Обычай требует уважать Выбор каждого, но позволяет мне, на правах вождя и родственника, попытаться переубедить тебя! Путь Воина тяжел и полон ограничений! Мне понятно твое желание стать Воином, чтобы отомстить за погибших отца и мать. Твоя мать была моей сестрой, и боль от ее потери не стала меньше за последние двенадцать лет! Несмотря на это, я бы очень хотел, чтобы у моей племянницы была более счастливая судьба! Принимая этот Путь, ты отказываешь себе в счастье материнства, род твоего отца угаснет! В то время, как мое предложение сделает твою жизнь счастливой и безопасной!
Нюррсс в ярости заскрипела зубами и с трудом убрала выскочившие из пальцев когти, полоска длинных волос, спускавшаяся от шеи до самого крестца, встала дыбом. Она прекрасно помнила это предложение! Верховный Вождь, одновременно являвшийся ее дядей, со стороны матери, сегодня утром предложил Нюррсс выйти замуж за своего сына, ее двоюродного брата, и переехать в столицу. Корринн показался ей совершенно никчемным и изнеженным субъектом, а предложение вести праздный образ жизни в столице – прямым оскорблением!
И это в то время, когда настолько накалилась обстановка на границе Великого Леса! После пяти лет первой войны с пришельцами, победить в которой не удалось ни одной из сторон, прошли несколько лет относительного затишья, которые заставили столичных жителей расслабиться. Но не обитателей приграничья! Нюррсс помнила серьезные глаза отца, когда он в последний раз обнял ее перед разлукой, и его суровые слова: «Помни, Нюррсс! Война близко!»
Именно эти слова она и повторила, глядя в лицо своему родственнику: