Повиснув на калитке, Магнолия внимательно смотрела на проходящих. Старшая актриса перехватила ее взгляд и улыбнулась. Магнолия тотчас же решила, что она нравится ей больше, чем другая, молодая и красивая. И, серьезно посмотрев на нее, девочка улыбнулась ей в ответ сияющей улыбкой.
– Взгляните на эту девочку, – сказала старшая актриса. – Она вдруг стала красавицей!
Молодая актриса и актер лениво посмотрели на Магнолию. Улыбка на детских губах тотчас же погасла. И они увидели тоненькую девочку с большими глазами, с резко очерченным подбородком, с довольно большим лбом: ее черные волосы никак нельзя было заподозрить в том, что они вьются от природы.
– Вы бредите, Джули, – холодно заметила красивая девушка, отворачиваясь.
Но между старшей актрисой и Магнолией словно зажглась искра симпатии.
– Здравствуй, девочка!
Магнолия пристально смотрела в глубокие глаза.
– Ты не хочешь поздороваться со мной? – спросила актриса. На лице ее снова появилась улыбка.
Магнолия тоже улыбнулась.
– Смотрите же! – торжествующе воскликнула Джули. – Я говорила вам!
– Девчонка, видно, язык проглотила, – заметил актер.
– Да идемте же, – сказала молодая актриса, набивая рот вишнями.
Но старшая продолжала стоять у калитки.
– Когда ты вырастешь большая, – серьезно сказала она, обращаясь к Магнолии, – не улыбайся слишком часто. Но всякий раз, как ты будешь сильно желать чего-нибудь, или кто-нибудь будет нравиться тебе, или ты захочешь понравиться кому-нибудь, – улыбайся непременно. Впрочем, ты поймешь все это и сама… Но почему же ты не здороваешься со мной? А?
Магнолия растаяла.
– Не могу! – объяснила она.
– Не можешь? Почему?
– Потому что вы комедиантка из плавучего театра. Мама запрещает мне разговаривать с комедиантками.
– Вот чертенок! – заметила молодая актриса, выплевывая косточку. Актер засмеялся.
Неуловимым движением старшая актриса сорвала с головы шляпу, сунула ее в руки своего спутника, свернула густые волосы в тугой узел, поджала рот так, что губы ее превратились в две узенькие полоски, прижала локти к бокам, чопорно сложила руки и подняла плечи.
– Твоя мама выглядит так? – спросила она.
– Откуда вы знаете? – воскликнула Магнолия. Она была ошеломлена. Все трое артистов громко расхохотались.
И тотчас же в дверях появилась Парти: ощетинившись, она приготовилась защищать свое дитя: