Белый туман проникал в лес все дальше, затягивал небо, не давая солнцу и его живительному теплу обогреть все живое. Болото сливалось с лесными озерами и речками, окрашивало их прозрачные воды в мутно-зеленый цвет, а потом пожирало их илистой топью.
В лесу настали темные времена, но Елесе, которая заперлась в своем доме, было все равно, что происходит за его стенами. Сколько не пытались лесовики достучаться до нее, сколько не ходили под окнами дома лесной хозяйки, все было без толку. Лес умирал, а болото окружало его смертельным кольцом. Даже лесной защитник Сухостой бессильно опустил свои ветви-руки и неподвижно замер возле дома Елесы высоким сухим деревом.
– Нам уже ничего не поможет, – тихо проговорил старый лесовик, смотря с обрыва в туманную даль.
Развернувшись к своим братьям, он увидел слезы на их маленьких, круглых лицах. Лесной хозяин погиб, и лес погибал вместе с ним…
Прошло уже больше ста лун, с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже и не вспоминали о том, что когда-то все здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, вдыхать влажный болотный смрад, каждый день убирать зеленую плесень с себя и со своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы уже давно не пели в кронах чахнущих деревьев, все вокруг было наполнено мертвой, зловещей тишиной.
Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришел в упадок, бревна сгнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше. Словно древняя старуха, она выходила на крыльцо согнувшись пополам. Лицо ее было опухшим от слез, она по-прежнему каждый день оплакивала свою погибшую семью. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпье, волосы седыми колтунами торчали из-под черного платка, руки тряслись, а взгляд был полон тоски. Елеса ни с кем не говорила, ей было безразлично все, что происходит вокруг.
В томительной тишине медленной смерти дни сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – все сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от безысходности.
Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся медленное и тоскливое течение жизни.
В лесу появился чужак.
***
– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалеку от избушки Елесы.