Одета я была в грубую одежду, красивые платья были мне уже не по размеру, а шить на каждый месяц новые ― не было сил и возможности. Вокруг была осенняя серость, никак не прикрываемая белым снегом. В это солнце даже природа не могла спокойно уснуть.
Положив руки на живот, я почувствовала невероятную тоску и страх за своё дитя.
«Что ждёт тебя, когда ты родишься? ― волнительно подумала я. ― Вернётся ли мой милый? И что будет, если враги победят?»
В этот момент я вспомнила, что я видела себя в этом переживании, ещё когда была девицей и жила в доме Ведмурда после встречи со старейшинами у алтаря. Тогда Демид рассказал мне историю своего отца и матери, и, выйдя во двор, я увидела образ княжны. А вместе с ним и себя непраздную, в грубой одежде и в тревоге.
«Ах, если б я тогда знала, что всё так будет! Как бы я дорожила каждым мгновением, что оставались нам с Демидом. Я бы попросила разрешения стать женой по законам их земель и смогла бы провести с мужем больше времени. И даже дитя рядом с ним носить», ― подумала я.
Но те времена прошли. Мы не знали, что нас ждёт, и жили по принятым у нас обычаям.
Обняв в порыве свой животик, я вдруг почувствовала явное шевеление. Будто кто-то легонечко коснулся меня изнутри.
«Дитя моё, ― прошептала я, ― я сохраню тебя и твоего отца, обещаю».
Глава 2
Поле брани
Дни тянулись за днями, и настроения в селении были всё более печальные. Даже укрывший землю белый снег не смог вселить радость в сердца, тоскующие по своим близким.
Белое покрывало преобразило всё вокруг. Из чёрной земля стала светлой, из тьмы начал проступать свет: родилось новое солнце. И весёлые гуляния обычно разливались по селению в это время. А сейчас никто не веселился. Страшно было привлечь лихо своими громкими песнями и плясками. Негромко во дворах приветствовали Коляду и просили лёгкий год.
Когда селяне провожали своих родных с дружиной, то думали, что к солнцевороту воины уже вернутся ― с победой, ратными подвигами и щедрыми наградами. И будет наша земля отвоёвана и свободна от иноземцев. И будет праздник во всём селении.
Но солнце уже набирало свою силу, а от ратников не было ни весточки.
Двое стариков решились съездить в соседнее селение узнать о судьбе ушедших с дружиной. Но вернулись ни с чем: в том селении тоже никто не вернулся, а в город ездить не советовали, говорили, что разбои по дорогам частые. А ещё ходили слухи, что княжий град осаждён.