А у самой ладони похолодели, вдоль позвоночника словно ледяная проволока протянулась, и всё внутри мелко задрожало.
– Понимаете, – ещё чуть мягче заговорил его высочество, – если вы что-то об этом знаете, если в окружении вашего отца обсуждалось нечто подобное, вам лучше сразу рассказать мне об этом. Слухи не возникают на пустом месте. И новый их всплеск совпал как раз с тем, как многим стало известно о вас.
– Уверяю вас, мне ничего об этом не известно.
Более того, я и сама хотела бы выяснить, откуда растут ноги у подобных сплетен.
– В любом случае ваш, несомненно, выдающийся огненный дар обязательно поможет нам что-то прояснить. А может, предотвратить некую опасность. И я всё больше уверяюсь, что ставку делать нужно именно на вас. – Принц игриво погрозил мне пальцем. – Не разочаруйте меня!
Как всё же интересно получается! Один требует, чтобы я провалилась на состязаниях, тогда меня предадут забвению, отправят восвояси, и я заживу спокойной жизнью рано закатившейся звезды.
Слоанн же заинтересован в обратном. Судя по всему, он пытается втянуть меня в некоторые интриги. Именно поэтому ему нужно, чтобы обо мне говорили ещё больше?
Попробую выяснить…
– Зачем вам моя победа? Разве выиграть деньги для вас важно?
Принц снова подошёл, задумчиво потирая подбородок.
– У меня есть несколько причин желать вашего триумфа. Во-первых, мне не хотелось бы оказаться недальновидным неудачником и терять значительную сумму, конечно, тоже. Во-вторых, подумайте сами! Приближенные отца и моего брата сейчас не самого высокого мнения как о вас, так и о затее Двэйна. В случае вашей неудачи пострадаете вы оба. А в случае успеха вы станете настолько популярны, что все позабудут о тёмных пятнах в истории вашего рода. Служба императору…
– Я не собиралась служить императору… – начала было я, но, осознав, что ступила на опасную тропинку, добавила: – Лично.
– К сожалению, у такой яркой девушки, как вы, есть два пути, – посерьёзнел Слоанн. – Либо сиять, либо сгореть. Я предпочёл бы, чтобы вы сияли. – Он помолчал, внимательно глядя на меня, а затем улыбнулся. – Что ж, мы ещё увидимся, Эйлин. А пока мне нужно идти. Всего доброго.
Я кивнула ему на прощанье, но, задумавшись, не заметила, как он ушёл.