– Он вернется, – с металлическими нотками в голосе произнесла Даша.
– Ой, брось, – отмахнулся я. – Готов поспорить на последнюю трешку, что он уже мертв!
– У тебя нет трешки, – заметила девушка.
– Согласен, – кивнул я. – У меня – нету. Зато у тебя есть! К тому же, я ничем не рискую! Он не вернется!
– Вернется, – повторила секретарша.
Наш спор прервал громкий стук в дверь. Неужто, мой острый ум и моя интуиция подвели меня? Неужто, клиент вернулся за своей тростью? Это могло означать лишь одно – час "Х" был назначен не на сегодня!
Надеясь, что час "Х" приходится, все же, на нынешний день, достаточно говеный, чтобы умереть, но ближе к вечеру, я поспешно спрятал трость в угол за несгораемым шкафом и жестом велел помощнице встретить посетителя.
– Нужно было поспорить, – буркнула она, удаляясь.
Отвлекшись на восхитительный зад Даши, я не успел сделать и пары глотков янтарного пойла, смазывая шестеренки в своем мозгу, очевидно, начавшие ржаветь от скопившегося в голове пота, как секретарша вернулась вместе с мужчиной лет тридцати пяти, в светлом костюме из тонкой ткани, какие любят колхозники, в круглой соломенной шляпе с черной лентой, узких, как глаза у китайца, очках. Гость подволакивал при ходьбе левую ногу, что убило последние сомнения – именно он забыл трость в моем кабинете.
– Доктор Ливингстон, я полагаю? – улыбнулся вошедший, протягивая руку.
– Что? – нахмурился я. – Какой еще, к черту, доктор Ливингстон? Котов моя фамилия.
– Так, милейший, проехали, – произнес посетитель после секундного замешательства. – Меня зовут Комаров. Комаров Виталий Иванович и мне вас настойчиво рекомендовал наш общий знакомый из Москвы…
– Случайно, не в чине подполковника? – уточнил я.
– Тот самый, – закивал головой Комаров. – Тот самый. Он отзывался о вас, как о втором по величине эксперте по крайне запутанным делам…
– Вторым? – раздраженно воскликнул я. – А кто же тогда, по его мнению, первый эксперт?
– Понятное дело – товарищ Сталин, который, как известно, большой ученый, – ответил Виталий Иванович.
– Ах, Сталин, – протянул я. – Тут я не могу поспорить…
– К тому же во всем Чикагинске вы – единственный частный детектив, – продолжил мужчина. – А дело, понимаете ли… достаточно щекотливое. В милиции и слушать не будут!
– Располагайтесь, – предложил я, доливая остатки коньяка в свой фужер. – Я б предложил выпить, но, к сожалению, кончилось…