Тот, кто живет на болотах.
Не ходи, сказала Маша, пропадешь.
Пропал.
* * *
Упыря долго не было.
Вернулся без добычи.
Шел быстро, почти бежал. Часто оглядывался, будто ожидал погони.
– Они его ищут, ― сказал Хмелю и кивнул на голову несчастного белобрысого.
– Кто? ― спросил Хмель одними глазами, потому что рот его был заткнут кляпом.
– Эти, про которых ты рассказывал.
Хмель смотрел на него со страхом. Он был единственным свидетелем происшедшего. Поэтому умрет. Он ждал смерти.
– Ты мне скажи! ― потребовал упырь. ― Ты мент? ― выдернул кляп.
– Нет!
Хмель перекрестился бы, если бы мог.
– Ты тут зачем? ― спросил упырь.
Действительно, зачем? Самому себе Хмель сейчас не смог бы ответить.
– А они? ― спросил упырь. ― Зачем вы все здесь?
Он приблизил свое лицо к Хмелю. Хмель зажмурился от ужаса. Боялся смотреть в эти красные глаза.
– Ты мне все соврал! ― шипел упырь. ― Игра! Ты прячешься! Они ищут!
С ненавистью выплевывал фразы.
– Зачем вы здесь? Что вам тут нужно?
Он вдруг воткнул кляп и стал бить Хмеля, боль была такой невыносимой, что Хмель, обезумев, был готов признаться в чем угодно, но только не знал, в чем именно надо признаваться, чтобы прекратился этот кошмар.
Упырь очень скоро превратил Хмеля в животное, и мог его уже не бить, достаточно было глянуть строго, чтобы напугать до полусмерти. Обнаружив, что Хмель целиком в его власти и не способен на лукавство, упырь повторил свой вопрос:
– Зачем вы здесь?
И любой ответ, кроме правдивого, предполагал новые мучения. Хмель это понял и слезы сами собой покатились по его лицу. Он рыдал и не мог остановиться. Упырь выдернул кляп.
– Мы играли! ― в отчаянии выпалил Хмель. ― Мне сказали, что это будет просто игра! Я клянусь!
* * *
Потом упырь достал свой нож. Пошел к Хмелю. Хмель рванулся, но веревки не пускали. Он мычал и бился.
– Тихо! ― прошипел упырь и острием ножа коснулся шеи обезумевшего Хмеля. ― Будет тихо ― будешь жить.
Хмель не поверил, но обездвижел.
Упырь споро перерезал веревки и Хмель рухнул на землю. Тогда упырь перерезал и те веревки, которыми были связаны руки-ноги. Хмель не мог пошевелиться. Все затекло.