– Откажемся даже от стражи?
– А чего опасаться? Нападение внешних врагов нам не грозит. После того, как мы отгородились от соседей непроходимыми лесами, незваных гостей здесь больше нет. А наши подданные нас не обидят. Они нас любят и боятся.
Королева согласно закивала.
– Боятся, Афанас, очень боятся. И я не понимаю, зачем при каждом удобном случае ты обещаешь отрубить людям головы? Ты ведь за всю жизнь не причинил никому вреда.
– Думаешь, уже пора кого-нибудь казнить?
– Да что ты? – королева побледнела. – Ни в коем случае! Я пытаюсь сказать противоположное! Зачем пугать? Люди и так опасаются твоей силы. Ну, пообещай кому-нибудь превратить его в козла или барана. Думаю, это не так страшно.
Афанасий засмеялся:
– И что я буду делать со стадом баранов в нашем дворце? Ах, Феоктиста, сразу видно, что ты ничего не смыслишь в управлении людьми. Поэтому твой отец и доверил ваше королевство мне, а не тебе. Сама посуди: вызовешь ты цветочника и попросишь у него букет роз. Как думаешь, исполнит он твоё повеление?
– Конечно. Я же его хорошо попрошу. Почему нет?
Король покачал головой, выражая неодобрение.
– Тут два варианта, дорогая. Цветочник или принесёт тебе розы, или нет. Мало ли какие препятствия возникнут у него на пути? У него и своих дел, наверно, с полсотни. Зато если ты пообещаешь отрубить цветочнику голову за неисполнение твоего приказа, будь уверена, он проявит максимальное усердие. Дел у него, может, и с полсотни, а голова, к счастью, единственная. Вот так. И да, наверно, со стражниками я всё же спешить не стану. Не королевское это дело – самому рубить головы, в случае чего. Разгоним лишь лакеев.
Феоктиста только руками всплеснула.
– Прогнать лакеев? А как же скука, Афанас? С кем я смогу хоть парой слов перемолвиться в этом огромном дворце, пока ты будешь придумывать в своей комнате очередное заклинание?
– Я подарил тебе волшебную птицу, умеющую говорить любыми человеческими голосами. Общайся с ней.
– Но она ведь неживая и лишь повторяет ранее слышанное.
– Давай, я прикажу деревенским мальчишкам наловить тебе целую стаю живых?.. Не отставай. Вон конец лестницы!
Королева, не привыкшая к столь высоким восхождениям, на самом деле отстала на полпути.
– Деревенским мальчишкам, говоришь? – негромко переспросила она. – Послушай, Афанас, а почему бы тебе не взять в ученики какого-нибудь толкового мальчонку? И мои дни проходили бы в заботе и радости, и ты смог бы передать ему свои знания.