До начала XX века сальская степь оставалась девственной, землепашество не затронуло природу степи. Эти места считались глухим волчьим углом Российской империи. Так и кажется, что песня о ямщике, замерзающем в глухой степи, сложена именно в этих краях и о них.
Рельеф этих мест незатейлив, но тем он и красив, что позволяет увидеть степь на много-много верст вокруг. Здесь широко и привольно, как будто всё выложено на огромной ладони: хутора, поля, дороги, скирды, отары овец…
Огромные просторы, безбрежный «травяной океан!». Насколько хватает взгляда человека – везде степь без конца и края. Кажется, что ты стоишь в центре огромного круга, четко очерченного по линии горизонта. Кругом ковыль, типчак, курай, метлюг да пырей. По оврагам и балкам много кустарников, особенно дикого тёрна.
Поэт А. Н. Майков так описывал свои впечатления от этих мест:
«Степной травы пучок сухой,
Он и сухой благоухает!
И разом степи надо мной
Всё обаянье воскрешает…»
Издревле здесь кочевали ногайцы да прикочевали калмыки. Казалось, сотни лет спокойно лежала эта степь, слушала заунывные песни чабанов и кочевников, любовалась дымными туманами, да так всё и останется впредь, как было извечно. Ночами будут гореть костры, вместе с песнями плыть тишина, а по утрам, когда степное солнце станет обжигать землю, беркуты повиснут над желтоватой пожухлой травой, зоркими глазами выслеживая добычу…
Но не суждено было оставаться этой земле всегда такой безлюдной. После татаро-монгольского нашествия в донские степи потянулся беглый люд, сначала из Рязанского княжества, где казаки были известны ещё с XV века, а затем и из Новгородской земли, управляемой выборными старшинами – «ватманами».
О характере занятий новых поселенцев можно судить по грамоте ногайского князя Юсуфа царю Руси Ивану Грозному. В грамоте, датированной 1550 годом, князь писал: «Холопи твои на Дону в трех и в четырёх местах городы поделали, да наших послов и людей наших, которые ходят к тебе и назад, стерегут, да забирают, иных до смерти бьют…».
Впоследствии из поселенцев образовалось донское казачество, которое до конца XVI века было абсолютно независимым. В 1584 году Донское войско дало присягу на верность царю Фёдору Иоанновичу, но в годы русской Смуты донские казаки поддержали самозванцев Лжедмитриев и поляков. После воцарения рода Романовых, городовые казаки*, участвовавшие в Смуте на стороне смутьянов, опасаясь репрессий, стали массово переселяться на Кавказ, где основывали новые станицы и хутора. А позже, за участие значительной части донского казачества в восстании Булавина, Петр I уничтожил жалованную грамоту Ивана Грозного донскому казачеству, тем самым лишив его независимого статуса. С этого времени наступила новая эра отношений Вольного Дона с российскими царями, мало изменившаяся до Великой Октябрьской социалистической революции 1917 года. Донские казаки находились на положении народа, покоренного и смирившегося, но так и не усвоившего общих порядков империи. Под предводительством своих атаманов они принимали участие в различных заграничных походах против Персии, Швеции, Пруссии, Османской империи, при Екатерине II в войне с Турцией за Крым.