– Не идеально, но уже лучше, – отступая, произнесла Лесс и натянуто улыбнулась.
– Спасибо тебе огромное.
– Ник…
– Не надо, – я бросила на подругу предупреждающий взгляд, – пожалуйста, не начинай. Ты же понимаешь, что я не передумаю. – В голубых глазах Алессы застыла жалость, которую она не смогла скрыть. Зато у нее получилось промолчать. – Так надо. Я это точно знаю. Пошли быстрее. Не хватало еще, чтобы ОН ушел.
Я решительно шагнула в сторону дверей и схватилась за ручки, лишь на мгновение задержав дыхание.
– Ой, подожди, мы про букет забыли, – вскрикнула подруга, спохватившись. – Я же специально для тебя в оранжерее взяла… на счастье.
Я благодарно улыбнулась, забирая цветы. А потом, не выдержав, порывисто обняла ее и прошептала:
– Спасибо, Лесс… за все, спасибо.
– Пусть Пресветлая укажет тебе путь, – смахнув слезинку, отозвалась она и помогла мне открыть дверь.
Внутри оказалось так же неуютно, как и снаружи. Лишь пара десятков свечей в старинных бронзовых подсвечниках разбавляла полумрак у огромного алтаря, где меня ждали двое.
Пожилой священник в парадной сутане изумрудного цвета с тяжелой книгой в руках и он…
Мой будущий муж.
Туманный демон тай-шер, дикарь Пустоши, которого все боялись и ненавидели… и единственный в мире, кто мог помочь.
Зажмурившись на мгновение, я сделала шаг вперед.
«Выхода нет…»
Я, Николетта Дэрринг, дочь герцога Альбери, тайно выходила замуж за чужака, которого видела всего в пятый или шестой раз в жизни.
И как, спрашивается, я до такого докатилась?
НИКОЛЕТТА
Три месяца назад
– …настоящий дикарь, – подходя к подругам, услышала я конец фразы.
Четыре девушки тесной группкой стояли в дальнем конце огромной гостиной, этим вечером полной народа.
День рождения дочери графа Ольза – это не праздник в кругу семьи, а настоящее светское событие, которое все стремились посетить. Пусть и не такой богатый и влиятельный, как, например, герцог Альбери, но он тоже имел вес и влияние в обществе.
Кроме того, граф обладал донельзя противным характером, был очень тщеславен и не прощал даже малейшие промахи.
Я не сомневалась: он уже записал всех, кто не явился сегодня на праздник или прислал слишком дешевые подарки.
Свою единственную дочь он воспитал так же.
– Кто? – удивленно переспросила я, тут же став объектом всеобщего внимания. – Добрый вечер, простите за опоздание.