– Переднему дозору стоять! – строго выпалил Ривериг. – Замыкающим подтянуться! Строй в две колонны, оружие держать наготове!
Командир давал стандартные указания для организации оборонительного боя в случае, когда направление атаки точно неизвестно. Воины быстро выполнили приказы, и строй в обе стороны ощетинился мечами, топорами и дротиками.
– Вперед! Не растягиваться! – Ривериг продолжал сыпать командами.
– Я чувствую движение повсюду, – тихим дрожащим голосом произнес Снарвог.
– Сколько врагов вокруг нас? – вполголоса спросил Ривериг, не отрывая глаз от ближайшего скопления кустов.
– Я-я не знаю, – промямлил тот. – Много…
Шум, создаваемый отрядом, мешал воину выделять подозрительные звуки.
Мощный удар раздался впереди колонны.
Снарвог заметил, как нечто массивное, больше вагра, с невероятно широкими передними конечностями скрылось в кустарнике справа. Показалось, что перед самыми ветками существо резко сложило руки-крылья, сделавшись намного ýже, и влетело в растительность, нисколько не поколебав ее.
Трое воинов лежали в стороне. Лишь один из них оставался еще жив, но и он, скрючившись, хрипел, выпуская изо рта пенящийся кровавый поток. У одного из двух оставшихся снова отсутствовала голова.
Бойцы быстро сомкнули строй.
Позади еще послышался звук удара – вновь потери.
Впервые за время похода Снарвог заметил на лице командира тень растерянности. Кто-то атакует его сотню, а воины ничего с этим поделать не могут. Стандартное построение, за многие годы доказавшее свою эффективность, в данной ситуации не работало, и лишь увеличивало количество погибающих. Ривериг все больше склонялся к мысли, что не стоит держать такой плотный строй.
Снарвог бросил взгляд вперед. В нескольких сотнях шагов склоны начинали расходиться в стороны.
Внезапно перед ним четверо бойцов резко отнесло влево. Перед тем как скрыться в зарослях врезавшееся в строй существо с темной шерстью на миг обернулось, блеснув маленькими хищными глазами. В зубах оно держало голову одного из воинов. Снарвогу удалось разглядеть костяной наплыв на голове и плечах крылатого создания, и эта защита, по всей видимости, была естественного происхождения.
– Расщелина заканчивается, командир! – пытаясь выбросить из головы последний трагический эпизод, сообщил боец и указал вперед.