Эрика не могла утверждать этого наверняка, но ей было бы приятно знать, что она не единственная кому любой выход в свет не приносит должного удовольствия.
Теперь и остальные дамы смотрели на него с искренним любопытством. По залу стали перешептываться, и, кажется, этот мужчина был совсем не рад такому вниманию.
Из задумчивости Эрику вывел голос, окликнувший её.
– Мисс Росслин, вот вы где! – обернувшись, Эрика заметила приближающуюся фигуру вдовствующей графини Элтон. Она шла, опираясь на трость, одновременно расчищая себе дорогу.
– Леди Элтон, – Эрика учтиво присела перед ней.
Аннета наградила её одобрительным кивком.
– Мисс Росслин, с момента нашей прошлой встречи вы заметно похорошели. Не понимаю, почему никто ещё не разглядел столь редкую драгоценность?
Эрика смущенно улыбнулась.
– Вы очень добры, леди Элтон.
– Ничего подобного, я лишь говорю, что думаю, – Аннета вопросительно посмотрела на неё. – Почему Вы стоите в стороне от всеобщего веселья? Неужели вам не нравится вечер?
– Нет, что Вы! Приём просто грандиозный и завораживающий. Я так признательна Вам за то, что пригласили нас с дядей… – Эрика постаралась изобразить на лице убедительную улыбку, но вдовствующая графиня с лёгкостью раскусила её уловку.
– Мисс Росслин, я читаю вас как открытую книгу, и очень надеюсь, что вы не склонны к пустой лести, а предпочитаете, как и я, говорить правду прямо в лицо, – она тихонько стукнула по полу тростью, заговорщицки склонившись к девушке. – Я слышала, как вы ответили тем двум леди. Не думайте, что я осуждаю это, на самом деле я надеюсь, что со мной Вы будете не менее откровенной.
Эрика хотела провалиться на месте. Прямолинейность вдовствующей графини вводила её в замешательство.
– Я сказала Вам чистую правду, однако все эти приемы… это не моё.
Аннета кивнула.
– Я прекрасно понимаю, о чем Вы, мисс Росслин. Я и сама бы с радостью выгнала всех и посидела где-нибудь в тишине, наслаждаясь самым лучшим вином из моего погреба.
Эрика непонимающе посмотрела на неё.
– Тогда зачем Вы?..
Она не успела закончить свой вопрос, так как вдовствующая графиня взяла её под руку и повела вдоль зала, загадочно улыбаясь.
– Скоро я смогу ответить на Ваш недосказанный вопрос, но прежде всего ответьте мне, мисс Росслин: Вы всё ещё увлекаетесь чтением?
– Да, леди Элтон.