– Я готова рискнуть, – Вьюга высыпала всё скопленное тайком от родителей богатство на стол и протянула ведьме левое запястье.
– Что ж, потом не говори, что я не пыталась тебя отговорить и не предупреждала о страшных последствиях подобного шага.
Вельда поставила на стол две иссиня-чёрные и две алые восковые свечи. Выудила из поясной сумки нож из обсидиана и что-то неразборчиво пробормотала. Длинный узкий порез прочертил смуглую кожу. Три алые капли крови сорвались в ловко подставленную деревянную чашу.
– Клянись, что будешь точь в точь выполнять всё, что потребую! Никогда не упрекнёшь в том, что помогла тебе в твоей беде! – сквозь синь вечернего неба в глазах ведьмы проглянул беспросветный мрак, ему она служила уже много веков.
– Клянусь, – в душе Вьюги шевельнулось беспокойство, но она подавила слабый писк чувства самосохранения. Слишком уж соблазнительной была награда за все страдания и лишения.
Вельда меж тем продолжила что-то неразборчиво бубнить себе под нос. Когда последний звук растаял в комнате, где она принимала просителей. Ранка закрылась, не оставив, как и было обещано, даже следа. Потом девушка почувствовала, как её тело объяли языки призрачного чернильного пламени, вызвав нестерпимую боль.
– Терпи и ни звука! – прошипела колдунья. – Если, конечно, хочешь получить шанс добиться того, о чём просят твои амбиции. Надеюсь, понимаешь, что это никакая не любовь, о ней грезят многие дурочки?!
Серебристые искорки, похожие на огоньки на снежном насте, играющим под ярким светом февральского солнца, числом ровно десять упорхнули к ведьме. Через миг они растаяли на ладони чародейки. Средняя дочь главы Льдинок с ужасом поняла, что добровольно подарила Вельде десять лет жизни и молодости. Все слухи оказались горькой правдой. Брюнетка благоденствовала, наживаясь на чужих страданиях или невыполнимых при обычных условиях желаниях.
Хозяйка поместья жадно облизала, видимо, внезапно пересохшие губы и погасила свечи. Каждую она упаковала в отдельный холщовый мешочек, загасив пляшущие на фитилях язычки огня странным сгустком тумана алого цвета. От него отчётливо несло недавно пролитой кровью. В ответ на вопросительный взгляд девушки, ведьма соизволила пояснить:
– В полнолуние закопаю каждую из них на перекрёстке троп, что чаще всего бродит твой охотник по Великому Лесу. Веди себя так, будто ничего не произошло. Он сам придёт к тебе через неделю. Не вздумай его удерживать или что-то требовать! Иначе колдовство может сработать не в полную силу, и ты останешься ни с чем!