– Помню, – кивнул Аскул и уперся взором в Мулкуса: – А кто охраняет чужеземца?
– Мальчишка Агас и пять воинов, – чуть не подавился сотник. – Не думаю, что без своего оружия он сбежит.
– Его нужно охранять не от побега, а от завистливых недоброжелателей, – глаза хана жёстко сузились.
Мулкус немедленно бросил на тарелку недоеденную лапу:
– Понял, повелитель. Я сам буду охранять его ночью.
– Да, будешь, – подтвердил Аскул. – И возьми с собой десятка два трезвых воинов.
Мулкус выскочил из-за стола и умчался в сторону родного стойбища.
– А ты не хочешь, великий, познакомиться и поговорить с этим чужеземцем? – спросил Скол.
– Я поговорю с ним, если он победит, – Аскул поднял голову и задумчиво уставился на яркую луну. Луна смотрела на радующихся людей и улыбалась.
************* 3 *************
– Второй день смертельных боёв! – распорядитель после ночного застолья выглядел несвежим, но голос его звучал сильно и громко. – Поединщик Лестер представляет ханство Восточных Ветров!
Публика заклокотала в предвкушении интересного зрелища. Множество разговоров об этом чужеземце велось на весёлом пиру, немало пари было заключено.
Лестер появился на площадке и направил взор поверх толпы. «Долго возиться не будем», – подумал он. Ветер пошевелил чёрные волосы воина и, подслушав его мысли, стих.
– От ханства Диких Скакунов бьётся Сугул!
Сугул вылетел, словно необъезженный конь из его родного края, сделал пробежку под одобрительный рёв соплеменников и захохотал зычно и раскатисто. Он был молод, хорошо сложён и горяч.
– Поединок начинается!
Сугул нацелил копье и устремился в атаку, намереваясь сломить противника бешеным напором.
Лестер тоже двинулся вперёд. Его копьё, задрожав от нетерпения, оттолкнуло неприятельское древко в сторону и вонзилось острым наконечником – поверх щита – в глаз Сугула. Степняк, не успев даже охнуть, рухнул срубленным деревом на землю.
Всё это было проделано с невероятной скоростью, и мало кто из зрителей понял, что произошло. Лестер, внимательно посмотрев на павшего соперника, неспешно зашагал прочь.
Кумчаки на трибунах смолкли на некоторое время, а потом завопили от восторга.
––
Огненная колесница солнца уже проехала гораздо больше половины пути, когда завершилось семь боёв. Оставался один воин, которому ещё не нашлась пара. Её определил жребий: