Чужак взял просунутую между прутьев пищу, уселся и принялся жадно её поглощать, изредка улыбаясь своему кормильцу, который тоже завтракал, пристроившись на толстом бревне в нескольких шагах от клетки.
Наконец пленник закончил трапезу и вытянул мускулистые ноги.
– Благодарю тебя, достойный из достойных, – выдохнул он.
Челюсть мальчика отвисла, из его ладони выскользнул недоеденный кусок хлеба.
– А ты думал, я немой, будто камень? – пленник разразился хохотом.
По правде говоря, у мальчика возникало такое ощущение: за все дни он не слышал от чужеземца ни слова.
– Куда же это меня занесло? – пленник прекратил смеяться.– Где я, малыш?
Мальчик мгновенно взлетел и принял боевую стойку. Его кулаки сжались, в серых глазах загорелся огонь; круглое, усыпанное веснушками лицо приобрело цвет варёного рака:
– Я тебе не малыш! Мне уже двенадцать лет, и я всадник третьей сотни племени Восточных Ветров!
Пленник закашлялся, потом встал и, слегка поклонившись, произнёс:
– В таком случае, благодарю тебя, всадник третьей сотни. Не будешь ли ты любезен сообщить мне своё имя и сказать, куда я попал?
Мальчик хмуро посмотрел на него. Уж не издевается ли он? Но нет, взор чужеземца серьёзный, без тени насмешки. Мальчик расслабился:
– Меня зовут Агас. А привезли тебя без сознания, откуда и зачем, мне неведомо. Находишься ты во владениях славного Аскула – одного из ханов Великой степи. Меня приставили ухаживать за тобой.
– Ты это делал хорошо, когда-нибудь я отплачу тебе добром за добро. А моё имя – Лестер.
Пленник покосился на стражников, лежащих поодаль и внимательно наблюдающих за ним; потом шагнул к двери и принюхался:
– А-а-а. На клетку наложено слабенькое заклятие – какая-то местная старуха, возомнившая себя волшебницей. Ну, прямо как дети.
Ростом Лестер был выше среднего. Одежда на нём загрязнилась и измялась, а от тела исходил запах бродячей собаки. Но манера держаться и атлетичная фигура выдавали в нём человека сильного и смелого, умеющего за себя постоять.
Лестер огляделся вокруг. На его лице словно менялись маски.
– Кто-то скачет, – указал он пальцем вдаль.
Агас тоже увидел приближающийся с юго-востока отряд. Солнце поднялось уже высоко и щедро обливало светом спешащих всадников. Их кольчуги и остроконечные шлемы сверкали под яркими лучами.
Когда отряд приблизился, губы Агаса тронула улыбка: мальчик понял, что это сотня Мулкуса, заслужившего доверие и уважение в прошлогоднем бою с чёрными кочевниками, иногда приходящими из-за гор. В той схватке молодой воин, тогда ещё десятник, принял на себя уготованную правителю племени Восточных Ветров стрелу и чудом остался жив благодаря стараниям лекаря. С тех пор хан его возлюбил…