Внешне кальций – серебристо-белый металл, тверже калия и натрия. На воздухе не устойчив, покрывается желтоватой пленкой продуктов окисления. С водой реагирует бурно, с возгоранием водорода, такая реакция часто сопровождается взрывом.
При контакте с кислородом образуется в основном оксид. Технический оксид кальция готовят прокаливанием известняка, полученный продукт называется негашеной известью (оксидом кальция). При прибавлении к этому соединению воды происходит процесс гашения, получается «гашеная» известь, или гидроксид кальция.
С хлором металл образует хлорид кальция (CaCl), примечательный тем, что способен жадно впитывать воду. Он является одним из самых широко используемых в химической и медицинской практике осушителей. Хлорид кальция – одна из немногих солей этого элемента, растворимых в воде, тогда как большинство трудно растворимы: карбонаты, сульфаты и средние фосфаты. Этим пользуются в аналитической химии для выделения кальция из раствора. Для отделения иона кальция от очень похожего на него иона магния пользуются нерастворимостью в воде соли щавелевой кислоты кальция (СаC2O4). Образование этой соли в организме служит причиной появления одной из разновидностей почечных камней в организме – оксалатов. Одним из важнейших соединений, необходимых для техники, является карбид кальция. Его применяют для получения ацетилена при сварке, а также как полупродукт в производстве кальция (удобрение) и при изготовлении искусственного каучука.
С солями кальция связано такое понятие, как «жесткость» воды. Чем больше в воде солей этих элементов, тем вода жестче: при нагревании дает накипь (карбонаты), затрудняет окраску и стирку тканей, не годится для ряда производств. Различают временную и постоянную жесткость, создаваемую гидрокарбонатами (Са(ClCo)3) и соответственно сульфатами (СаSO4), хлоридами (СaCl2). Устранить временную жесткость довольно легко: кипячением, добавкой соды или какой-либо кислоты. Труднее устранить постоянную жесткость. Для этого воду пропускают через ионообменники, в которых находятся чаще всего искусственные смолы, содержащие ионы натрия или водорода. Вода, проходя сквозь ионообменники, обменивает ионы кальция, собирающиеся на ионитах, на натрий и водород.