– Почему бы и нет? – иронично спросил голос.
Эль непонимающе моргнул:
– Простите, что?
Но Великий Свет не стал отвечать на его вопрос, а торжественно провозгласил:
– Ты должен спасти мир!
– Я? Как?!
– Скоро узнаешь. Я не могу приказать тебе, ведь дело опасное. Но я обращаюсь к тебе, как к одному из достойнейших слуг Моих: согласен ли ты выполнить Мою просьбу и рискнуть своей жизнью ради спасения тысяч других?
Эль и секунды не колебался:
– Конечно, Отец мира! Я всегда готов служить Тебе.
– Но есть одна маленькая неприятность, – вкрадчиво продолжил голос. – Для этого тебе придётся взять обет носить этот камень до тех пор, пока не сменишь его на другой. И только тогда твоя аскеза закончится. Но не раньше.
– На другой? Я не понимаю…
– Потом поймёшь. Согласен ли ты на длительное продолжение своих страданий? Ведь ты так мечтал сбросить с себя эту ношу.
Мечтал? Действительно, мечтал. Больше всего на свете хотел.
Но если таково условие Великого Светила, необходимое для служения Ему… и для спасения мира…
– Согласен, Отец наш Всемогущий.
Голос подобрел, в нём появились сочувственные нотки.
– Я знаю, это больно и порой мучительно, но верю – ты сделаешь это, потому что так нужно. Но я не хочу, чтобы ты слишком терзался, поэтому разрешаю каждый полдень и каждый вечер после молитвы залечивать раны магией. Лечебная магия будет действовать для тебя даже в Зачарованных горах. Это – моя благодарность тебе за твою преданность.
– Благодарю Тебя, Великий Свет! – обрадовался Эль.
– А ещё, – заботливо продолжил голос, – можешь сшить для камня мешочек из плотной ткани. Тогда он не будет так болезненно бить тебя. И носить его не обязательно спереди, можно и сбоку, если так будет удобнее. И даже рукой придерживать при необходимости.
– Спасибо! – прошептал монах. Обет становился всё легче и переставал устрашать своей длительностью. – Благодарю за милость. Но что мне надо сделать?
– Это ты тоже узнаешь позже. Когда вернёшься в Обитель. Трудный путь предстоит тебе, но я верю – ты справишься. Благословляю тебя на подвиг, сын мой.
– Я не подведу! Клянусь!
– Я знаю, Эль. Иначе бы я не пришёл к тебе. И ещё: я думаю, не стоит тебе напоминать, что о нашем разговоре никто не должен знать, кроме одной девушки, которая сама тебе расскажет о нашей встрече?
– Пытать будут – не скажу! – с жаром ответил Эль.