Эти трое еще со школьной скамьи были друзьями и поровну делили все радости и горести лицейского быта. Все обучались как один и после отправились в командное училище, опять же в единое. Там их успехи были вновь схожи, но после в службе у Василевского вдруг сделался высокий чин. Беликов стал поменьше званием, но свободнее в обращении с начальством. И все ж высок в сравнении с Немовым, который считался рабочей лошадкой. По счастью, звания их засекречены, и недавно они лично были приглашены Кардовым, что говорит об их принадлежности.
Немов, осматриваясь, наконец произнес низким голосом:
– Это не поместье, а целая крепость!
Беликов, ухмыльнувшись и похлопав друга по плечу, отвечал:
– Со своим жалованьем нам такое не снилось…
Василевский, бегая глазами, произнес тихо:
– Что за дамы! Жаль, замужние, с ними много хлопот. Уж я бы…
– Куда тебе! – изъявил Беликов.
Все трое, выпив по глотку шампанского, принялись за разговор.
Убедившись, что никто не подслушивает, Беликов продолжил:
– Вот хороша эта Елена. Двадцать лет, а такой домище. Столько бабла! Кардов скоро в министры прыгнет, ручаюсь. А она в платье, грудь наружу, бедра… да так на всех смотрит. Есть что-то в этом взгляде.
– Хороша она, это конечно. Да замужем за тем, кого бы лучше уважать… – прервал Немов.
– А я уважаю, пока он слышит, – сказал Беликов, и все незаметно улыбнулись.
После Василевский принял вид весьма серьезный:
– Ты что ни говори, а Кардов как железный. Всех держит по внутрянке! Сам Владимир Владимирович, по слухам, к нему благоволит…
– Не для того ли такой дворец отгрохал, чтоб государь в гости заезжал? – рассуждал Немов все о том же.
Беликов скривился, но не от толков про дворец, а от недоверчивой осторожности Василевского, который говорил так, будто их и сейчас прослушивают. Уставший с некоторых пор от недомолвок, он только вопросил:
– При чем тут дом, ты знаешь, сколько у него таких?
И тут уж Андрей Василевский не выдержал и возразил искренне следующее:
– Все врут! Да и вообще ты бы потише с такими шутками.
– Согласен, – поддержал Немов, – вот бы была нелепость, если бы Кардов слышал…
Беликов потрепал свои золотые эполеты на мундире.
– Не каркай, обычно это мы их ведомство слушаем, а не наоборот.
– В каком таком смысле? – оскалился Василевский.
– Во всех, – холодно ответил Беликов. – А все же мы угодили хозяйке Елене своими костюмами. И это многое обещает, – Гости все прибывали, заполняя огромный зал, который от блеска платьев и украшений, казалось, превратился в большую кружевную снежинку.