После сдачи экзаменов, которые для Николая стали чистой формальностью, он уже через два дня принял могучий «Урал», который с первого дня их совместной службы стал для него настоящим другом. Через неделю автомобиль было не узнать. Вместо замученного и уставшего трудяги, что достался Николаю по наследству от предыдущего нерадивого хозяина, в гараже гордо стоял ухоженный и отремонтированный старый вояка, проехавший по стране многие, многие сотни километров.
За прошедшие месяцы Николай ни разу не сталкивался ни с Крестом, ни с кем-нибудь из его подручных. Иногда, случайно встретившись на территории части, и тот и другой делали вид, что не знакомы. Но каждый знал, у любой истории есть конец и он непременно должен был наступить, а вот когда и каким ему быть, этого знать и предвидеть не мог никто. Никто, кроме судьбы, а она до сего времени поступала так, как ей заблагорассудится.
Так произошло и в этот раз.
В тот вечер Николай допоздна задерживался в гараже, подготавливая машину к предстоящему многокилометровому рейсу в другой город. Выйдя из гаража, он, вдыхая запах сирени, шел по аллее Славы героев-однополчан. Идти в такой вечер в казарму не хотелось, поэтому, подойдя к одной из скамеек, решил присесть, заодно обдумать план завтрашних работ.
Откуда появился Крест, Волков не заметил, только почувствовав рядом чье-то присутствие, обернулся и увидел в свете ярко горевшего над головой фонаря неизменный ежик.
– Что, не ожидал? – Крест, не дожидаясь ответа, присел рядом. – Я слышал, ты в шофера подался? Говорят, к технике тягу имеешь?
– Ну, имею. Тебе-то что? – Николай почувствовал, как в нём начинает закипать злость. Он напрягся и приготовился к любому выпаду противника.
Но Крест и не думал идти на обострение. Мало того, тон его больше был похож на доброжелательный, чем на воинствующий.
Это немало удивило и в то же время озадачило Николая.
– Да нет, ничего. Это я так, к слову. Разговор-то как-то начать надо. Я вообще-то тебя давно дожидаюсь. Поговорить хотел, так сказать, с глазу на глаз.
– Опять грузить будешь? Или на испуг брать? – неожиданно завелся Николай. – Я же тебе еще в прошлый раз сказал, что я сам по себе.
– Да подожди ты, – одернул его Крест. – Никто тебя грузить не собирается. Наоборот, к тебе по-хорошему, а ты орёшь…
Неожиданно для самого себя Николай почувствовал, что на этот раз выпад его был явно не в строчку.