Жил-был отец. Воспитал дочерей: Матрену, Марфу и Марию. Но и помощники нужны были, чтобы дело свое передать, богатство не разбросать, по ветру не пустить.
– Что умеете дочери? – спросил старик.
– Я умею петь, – сказал Матрена.
– Я умею танцевать, – сказала Марфа.
– Я умею шить и варить, – ответила отцу Мария.
Задумался старик. Посмотрел на дочек. Все красавицы, умницы, белолицы. Косы длинные. У Матрены черная коса. У Марфы рыжая коса. У Марии белая коса.
– Хороши вы, доченьки, но пришло время вам мужей найти. Станут они мне помощниками, а вы за домами присмотрите, внуков мне подарите.
Помолчали дочери, не хотелось им из отцовского дома уходить, но перечить не решились.
Прошел слух по всей земле ближайшей и дальней, что ищет отец для Матрены, Марфы и Марии женихов. Приободрились молодцы, собираться стали, коней почистили, в нарядные рубахи оделись. Красавцы, одним словом.
Жили поблизости три брата – Илья, Савелий да Иван. Решили братья попытать счастья, отправились в землю славную, богатую за женами.
И из заморских земель тоже приехали женихи: Генрих из германских земель, Чарльз из аглицких и Жан из французских земель.
– Ну что ж, женихи, приготовил я вам испытание. Илья и Генрих пойдут через леса дремучие, Савелий и Чарльз через поля бескрайние, Жан да Иван через море бушующее.
Смотрели на женихов и невесты-красавицы, знали, что испытание тех ждет опасное, а помочь не могли. Но хотели. Стали думать-гадать, как же помощь оказать. И придумали.