Однажды на страну налетел горячий и разрушительный ветер пустынь – самум. Иссушил все родники и арыки, и засыпал их толстым слоем песка. Безуспешно пытались жители найти воду, откапывая родники. Вода исчезла.
Султан впал в безутешное горе по судьбе своей страны. Сохнуть и стареть начал доблестный правитель, днями и ночами думал, как победить засуху. Маги и звездочёты оказались бессильны. Купцы предлагали доставлять воду за баснословные деньги. Визири** убеждали Султана напасть на соседей и забрать воду, но миролюбивый правитель отвергал такие советы.
В тот год пришла пора выдавать принцессу Азалию замуж, и Султан отправился на разговор со своей любимой дочерью, а на душе его было грустно и тревожно.
В огромной спальне, забитой удушливым зноем, принцессы не оказалось. Султан нашёл её на заднем дворе, когда его дочь тщетно пыталась напоить последними каплями воды ребятишек из бедных семей.
– Азалия, цветок моей души! – окликнул Султан свою дочь.
– Да, отец мой, – смиренно отозвалась принцесса.
Правитель отвёл дочь на аллею, некогда прохладную и тенистую, а сейчас пугающую засохшими стволами тропических деревьев. Любящий отец подготовил дочь к разговору о предстоящем замужестве в самых осторожных выражениях, дабы ни один лепесток не упал с хрупкой души прелестного создания. Ответ же дочери удивил Султана своей решимостью.
– Я всё поняла, отец мой, – твёрдо заявила принцесса. – Но я выйду замуж за того, кто совершит невозможное за одну ночь. Мне неважно будет этот человек богат или беден!
С человеком такого характера, как у Азалии, не поспоришь, и Султан, зная это, повелел огласить весть о решении принцессы на всю страну. Три дня советники и визири составляли список кандидатов, а принцесса, посмотрев их бесконечные письмена, указала пальцем на троих первых попавшихся, потому как не была знакома ни с одним из того списка.
Первым был сын знатного купца, владельца десятка караванов, по имени Логиш. Это был рослый детина, с отвисшим животом и красным лицом. Второго звали Архид, сын главного астролога города, тощий и высокий, алчный и самовлюбленный. А третьим оказался Субир, парень из народа, сын водовоза. Невысокий, жилистый юноша, с чернооким взором и белозубой улыбкой. Он не умел ни читать, ни писать, но любовь к труду имел с детства.