После рождения мозг ребенка начинает интенсивно формировать и накапливать условные рефлексы, и это и есть обучение мозга. Ребенок учится видеть, распознавать предметы, сидеть, ползать, ходить, произносить звуки, говорить и т. д. Все это он делает не потому, что это в нем уже заложено генетически, а потому, что он видит, как все это делают окружающие его люди. Ребенок растет не в пустоте, он растет в окружении людей, в социальной среде. И день за днем в его мозгу формируются программы действий, шаблоны, стереотипы поведения, он учится, как необходимо реагировать на ту или иную ситуацию. И учится всему этому в первые годы жизни путем простого копирования поведения и реакций окружающих людей, в первую очередь родителей.
Маленький ребенок просто повторяет действия взрослых, повторяет звуки, слова, на первых порах, совершенно не понимая смысла совершаемых им действий или произносимых звуков. Но затем постепенно мозг связывает определенные звуки с определёнными предметами или действиями, и ребенок, например, не просто произносит звуки «мама» невпопад, а начинает понимать что звуки «мама» имеют отношение к его маме, и начинает произносить эти звуки только тогда, когда видит или ищет свою маму. Это происходит в результате формирования в его мозгу условной связи (условного рефлекса) между определёнными звуками (мама) и определённым объектом внешнего мира (его матерью).
В ребенке генетически заложена только потенциальная способность к обучению, однако будет ли эта способность реализована, зависит от его окружения.
Это можно увидеть на примере детей-маугли, которые выросли в изоляции от других людей, были выкормлены животными. Из-за отсутствия в ранние детские годы контакта с людьми, такие дети так и не научаются ходить прямо, говорить, общаться с другими людьми. Этому они не могут научиться даже спустя много лет после возвращения в человеческое общество. То есть для полноценного развития психики обязательно необходима социальная среда, присутствие рядом других людей, и особенно необходимо это в первые 3–5 лет жизни.