Костя продолжал бежать куда глаза глядят, подгоняемый страхом и холодом. Зубы отбивали лихорадочную дробь, а в сапогах чавкала и булькала вода. Он уже начал выдыхаться, и мысль "Надо назад, к границе, но как?" пришла на смену безотчетной волне паники, когда сбоку раздался резкий окрик:
– Хей-йо!
Он остановился и увидел перед собой мужчину с заросшим густой растительностью лицом, одетого в звериную шкуру. Несколько мгновений они с изумлением смотрели друг на друга, прежде чем мужчина упругой прыгающей походкой приблизился к Косте. Он поднял грязные ладони тыльной стороной вверх на уровне Костиного лица с криком "Уа!", потом направил указательный палец на Костю и, наконец, перевел руку в направлении границы со словами:
– Ты… от-ту?
– От..т..туда, – дрожа и заикаясь, пробормотал Костя.
– От-ту! На-ми! По-мо! Ту! – восторженно воскликнул незнакомец, сгибаясь в поклоне и указывая рукой на поднимающийся в небо дымок.
Они вышли к берегу, вблизи которого располагалось несколько остроконечных построек, устланных еловым лапником. На поляне между ними горел костер, на котором на деревянном вертеле жарился кусок окровавленного мяса. Вокруг костра сидели трое мужчин, один из которых был намного старше, а двое – по виду помладше того, кто привел Костю, две женщины и трое детей. Лица пожилого мужчины и одной из женщин были расписаны странными узорами, а на груди более молодого виднелась оскаленная морда волка.
– Он-от-ту, – воскликнул спутник Кости, подводя его к соплеменникам.
– От-ту? – почти одновременно воскликнули сидящие у костра, обращая взоры сначала на Костю, а потом в направлении границы.
Из хижин стали выходить другие люди. Через несколько минут их стало уже больше двадцати.
– Ка ти-шёл? За-чем… ти-нам? – хриплым гортанным голосом произнес старик. Он, так же как и молодой, говорил на странном ломаном языке, который тем не менее можно было разобрать.
– Я… х-хотел п-посмотреть, чт-то за г-г-границей. В н-ней есть д-дыра, – сдавленно ответил Костя.
– Ту мож ид? – вскочив, удивленно закричала женщина с разрисованным лицом, приближаясь к нему.
– Ту мож ид? – присоединился к ней один из молодых мужчин. – Ид ту! Ве-ди! – указав пальцем на Костю, воскликнул он.
– Нет. Не зна, что хо бог, – поднимаясь с места, сказал старейшина. – Знать, доб иль зол. Зде! – торжественно произнес он, указывая сначала на Костю, а потом на костер.