Свора града этого непокорная стояла пред взором Пересвета, изрядно побитая, но столь же несломленная.
Разговор продолжился. Выслушивал их князь, пока месяц не стал клониться к закату. После окончания дружинник подвел одного из большаков к Пересвету.
– Слушаю тебя, князь.
– Здрав будь, Вечезар. К чему опять Белку обижают люди?
– Беляну? Ты мя упрекаешь? В напастях тех твоя вина.
Пересвет глядел в прищуренные глаза деда. Большаки, друг с другом переговариваясь, не могли, да и не стремились наблюдать за ними. Княжечьи дружинники не сводили глаз с народа. Вечезар был нем недолго:
– Вот смотрю на тебя, князь, и дивлюсь, как совести тебе хватает мне в глаза глядеть. Знают все, на кой тебе сдалась моя Белянка. Но соглашение не блюдешь, не женишься на ней, а всё меня разглядываешь недовольно. Какая ж тут любовь, о коей ты твердишь?
– Ты знаешь, что неправ, старик. В моей власти вовсе забрать её у вас. Я того не делаю лишь из уважения к вам и по её мольбам. Не дал в обиду бы, с чем ты не справляешься, как погляжу.
– А ты не горячись, – бросил дед сквозь зубы. – Представить не можешь, в экою топь погрузил мою девку. Ей бы бегать ещё с подружками да с сёстрами хороводы водить, вместо того – сидит с утра до ночи, отвергнутая всеми, да ревёт. Ох, я многое тебе б сказал, князь… – Вечезар шаг сделал по направлению к Пересвету. Один из ратников преградил ему дорогу. – Да не время на покой…
– Верно ты сказал – не время. Нужен ты мне, Вечезар, как и роду своему. Только не забудь, как главой его стать ты умудрился. Кто помог тебе тако положенье обрести. – Уголки губ Пересвета приподнялись. Старик, не ожидавший слов таких, невольно оглядел дружину. Князь встал и сам к Вечезару подошёл. – Утешься, старче. Помни об том, что семья твоя получит от родства со мной. Не обделю. Уж будь спокоен.
Пересвет положил руку деду на плечо и прошёл мимо.
Ещё и петухи не пропели, когда он подходил с Вечезаром к богатой домине, из которой показалась тревожная большуха27. Глядя в глаза Пересвету, она задержалась на пороге, но, кинув взор на Вечезара, отошла. Князь внутрь скрылся. Проследовав мимо двоих уношей, на коих и не глянул, он в ложницу вошёл. В её в потёмках разглядел он деву, сидящую в свете маленькой лучины. Без слов Богданович кивнул той к двери.
– Матушка не повелела вас одних оставить…