Где-то тихо зазвенел колокольчик.
– Ну вот, видишь, – услышал он спокойный голос прежнего незнакомца, – Стоило мне посоветовать тебе не сходить с дороги, как ты тут же и сошел с нее.
Артур с усилием повернул голову, и увидел, что тот стоит совсем рядом.
– "Запомню твои советы, путник", – сказал незнакомец, передразнивая обещание, данное Артуром.
Он наклонился и осторожно коснулся одной из ветвей-рук, тихо бормоча что-то на непонятном языке то ли ей, то ли себе. "Рука" сразу дрогнула, разжалась и безвольно повисла, ее древесные "пальцы" расправились, принимая вид обычных веток.
– Откуда ты взялся? – прохрипел Артур.
– Снова случайно оказался поблизости, – сказал незнакомец, осторожно разжимая и снимая с Артура ветви-убийцы, – Счастье еще, что ты сошел с дороги здесь, а не чуть поближе к Замку. Если с деревьями-хищниками еще можно договориться, то на той части дороги ты бы точно пропал.
Освобожденный от мертвящей хватки дерева, Артур без сил упал на колени и схватился за грудь, судорожно стараясь вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы легкие поскорее расправились.
– Это лес плотоядных деревьев-хищников. Даже дракон не смог отбиться, а уж ты-то бы и подавно. Они подстерегают жертву, месяцами живя без еды, но если хотя бы одной ветке удалось вцепиться в птицу, зайца или оленя, они ни за что не выпустят добычу – намертво обовьются вокруг жертвы, вожмутся в нее и высосут всю кровь, всю лимфу и всю жидкость из тканей.
Артур содрогнулся.
– Неужто здесь все деревья таковы?
– Не все, но многие. Конечно, тут есть места, где зверь или человек может пройти без последствий, примерно, как можно пройти по болоту, зная, где трясина, а где твердое место. Но ты-то не знаешь этих мест, поэтому тебе нельзя сходить с дороги. Здесь везде наведены мощные чары, чтобы увеличить защиту границы королевства. Каждый, кто сойдет с дороги хотя бы на несколько шагов, сильно рискует.
– Вижу, ты спас меня от страшной смерти, добрый человек. Скажи, как мне отплатить тебе? – сказал Артур, поднимаясь с земли.
– Тебе нет нужды беспокоиться на этот счет. Считай, что я отблагодарил тебя за какое-то доброе дело.
– В чем же заключалось это доброе дело?
Юноша на секунду задумался.
– Возможно, ты тронул мое сердце заботой о могиле той бедной королевы.
– Почему ты называешь королеву бедной?