Но шесть часов в дороге под пристальными взглядами мамы и мистера Нельсона показались мне бесконечными.
Мистер Нельсон, Гораций, чернокожий, служил дворецким в доме нашей семьи Адлер. Очень высокого роста, очень молчаливый и вечно беспокоившийся, как бы я чего не натворила.
Большинство наших слуг уехало к морю неделей раньше, чтобы подготовить дом, где предстояло провести лето, и нас в дороге сопровождал только мистер Нельсон.
Он не спускал с меня глаз.
И всякий раз повторял:
– Наверное, это не тот случай, мисс Ирэн, когда стоит это делать.
Должно быть, ещё и поэтому я улизнула от него при первой же возможности и направилась вверх по обдуваемой ветром тропинке к бастионам Сен-Мало.
Жить нам предстояло в двухэтажной вилле, небольшой, но очень уютной, со световым фонарём на крыше и с окнами, которые англичане называют эркерами – выпуклыми, а я с детства называла пузатыми.
Рядом с виллой пролегала тенистая аллея из глициний, а ползучий плющ затянул весь фасад дома. Мама сказала:
– О, небо, значит, тут будет полно животных.
И я не сразу поняла, что она имеет в виду.
Поняла через несколько дней, когда на ночь оставила в комнате открытые окна, а утром увидела на полу извивающегося ужа.
– Наверное, это не тот случай, мисс, когда стоит оставлять окна открытыми на ночь, – строго заметил мистер Нельсон, входя в комнату.
И взялся за каминную кочергу, но я тут же закричала:
– Даже и не думайте, мистер Гораций Нельсон!
Тогда он вздохнул, положил кочергу на место, ухватил змею за хвост и произнёс:
– Позвольте мне хотя бы отнести вашу гостью в сад.
Нельсон, конечно, ворчун, но иногда смешил меня.
Как только он удалился вместе с «моей ползучей гостьей», дверца шкафа внезапно распахнулась, и передо мной возник худощавый мальчишка.
Ещё один мой большой друг, с которым я провела то долгое лето.
Его звали Арсен Люпен, как и знаменитого джентльмена-грабителя[1]. Но в то далёкое время он ещё не начал свою фантастическую карьеру международного вора. И уж тем более не мог считаться джентльменом, поскольку был всего на пару лет старше меня и немного младше Шерлока Холмса.
Но как вы легко можете догадаться теперь, зная имена моих друзей, тем летом произошли такие события, о которых нельзя не рассказать.
И поэтому лучше начать всю эту историю с самого начала.