– Не было тут вашего пропавшего чина, – снова подал голос провожатый. – Вы на мост-то гляньте! По нему ж карета не переедет!
– Карета и не переехала, – подтвердил Теплов. – Поди-ка сюда!
Нервничающий охотник подошел к крутому берегу и взглянул вниз. Чуть в стороне от моста на дне оврага лежал завалившийся на бок тарантас1. Даже с моста было видно, что внутри было пусто. Следов кучера или лошадей также не было видно.
– Здесь он где-то. Течение не достаточно сильное, чтобы уволочь трупы или раненых. А значит, либо кучер с пассажиром выжили, либо их тела кто-то забрал. Как и лошадей.
– Токмо куда его нелегкая понесла? – упорствовал охотник.
– Почем мне знать? Сбился с дороги в непогоду или кучер не тот поворот выбрал. В результате карета сорвалась с моста, но пассажир уцелел и попытался выйти к людям дальше по дороге. Как тебе такое?
– Да не живет за мостом никто! А если благородие сунулось – то там и конец ему настал! Скверный мост, и место за ним тоже скверное! Хоть режьте – не пойду!
– Хорошо, тогда жди меня тут, – не стал спорить Дмитрий. – Я порыскаю за мостом для уверенности и вернусь еще до заката.
– Охота вам голову сложить – так складывайте, – махнул рукой проводник.
– Голову мне складывать не охота, так что будь добр, братец, одолжи ружье. А то вдруг там не церковь проклятая, а обычные волки шалят.
Взяв лошадь под уздцы и осторожно ступая по доскам, Теплов начал переход. Мост, несмотря на печальное состояние, оказался удивительно крепким. Доски не стонали и не грозили треснуть. Дмитрий даже подумал, что если бы тарантас не улетел в кювет, то мог бы и переехать на другую сторону.
На противоположном тропка продолжалась, петляя и уводя все глубже в лес. Теплов забрался обратно в седло и послал лошадь вперед рысью. Молодой чиновник крутил головой, тщетно пытаясь увидеть следы, которые мог бы оставить его предшественник.
А вот места вокруг менялись. Апрель в этом году выдался теплый и уже к четвертой пасхальной седмице глаз радовала молодая зеленая листва. Но на другом берегу оврага будто бы еще правила зима. Зелени не было, одни голые ветви деревьев, под которыми еще лежал снег. Тот тут, то там виднелись поваленные стволы лесных исполинов. Спустя несколько минут тропа вывела Теплова к болотам, над которыми застыл густой туман. Дорога, меж тем, петляла дальше меж кочек и луж грязной воды.