Ветка подлетела почти сразу. Поставила на стол кружку с пивом, тарелку с толсто нарезанным окороком. Улыбнулась.
Альберт улыбнулся в ответ. Нарочитая суровость таяла, не удержать.
– Садись, – он кивнул на скамейку, – есть хочешь?
– Хочу, – Ветка уселась рядышком. Взяла кусок мяса, – а ты что, больше здесь жить не будешь?
Она была так откровенно расстроена, что Альберт даже растерялся слегка. Артур в таких ситуациях никогда не терялся. Он и сейчас, наверное, сообщил бы девице, что-нибудь вроде:
– Здесь не буду. И ты сегодня не здесь будешь, – после чего со спокойной душой увел Ветку туда, куда сочтет нужным.
У молчуна-рыцаря всегда было, что сказать женщине. И всегда то, что он говорил, оказывалось к месту. Альберт так не умел. Поэтому он сделал вид, что занят окороком. И лишь после паузы, набравшись нахальства, произнес:
– Здесь не буду. У меня дом в городе. Я собирался тебя пригласить. В гости.
– Когда? – улыбнулись серые глаза.
– Сейчас.
Странно с ней. Еще вчера все было понятно и ясно. Ветка сама пошла за ним в комнату. И осталась. А сегодня приходится набираться смелости, чтобы снова… В присутствии старшего Альберт подобных сложностей не испытывал. И, надо сказать, с некоторых пор это начало раздражать. С некоторых пор – это сто лет назад, но кажется, что все было совсем недавно. Сколько можно вести себя так, будто в первый раз заговорил с женщиной? Достаточно того, что до знакомства с Артуром, Альберт Северный – тогда еще просто Альберт – вообще не особо задумывался о том, для чего Творец, кем бы он ни был, разделил людей на два пола. Других мыслей хватало. И дел других. И, как это ни прискорбно, но столь важный аспект бытия, как плотская любовь оставался где-то за скобками. Вроде, и есть он. А, вроде, и ни к чему.
– О чем задумался? – спросила Ветка, заглядывая в лицо, – ты ешь. А я горячее принесу, – она вскочила на ноги, – уже, наверное, готово.
И сейчас Артур поймал бы ее за руку. Усадил рядом. А трактирщик, понимая все без слов, сам забегал бы с подносами и кувшинами.
Ветка уже отошла от стола, когда Альберт остановил ее.
– Пусть хозяин побегает. Может, жир растрясет. А тебе поесть надо.
– Как скажешь, – послушно согласилась Ветка, опуская свои невероятные ресницы.
Не так уж это и сложно, оказывается. И, в общем, не так уж страшно. И сегодня вечером эта девочка с удивительными медными кудрями пойдет с ним. Не за деньги пойдет. Не потому, что ее принуждают. А потому, что ей самой хочется уйти, хочется провести с ним еще одну ночь.