– А когда оно настанет?
– Тебя ждёт очень долгий путь, так что у тебя будет время всё узнать. Поверь. Главное, не попадайся в объятия Корнэра.
– Я думаю, моё столкновение с ним уже не обойдётся обычными толчками? – спросил я, уже зная ответ.
– Да. Его дети не так сильны, как он.
– А что будет, если он догонит меня?
– Лучше тебе не знать.
– Я погибну?
– Хуже.
– Что может быть хуже смерти?
– Поверь мне, есть вещи пострашнее.
– В твоих словах слишком много неопределённостей.
– Наше время кончается. Лампа скоро погаснет. А Корнэр со своей компанией подобрался слишком быстро.
Старик схватил меня за руку и повёл к запасному выходу. Мы вышли прямо к задней части подъезда многоэтажного дома.
– Поднимайся наверх по лестнице, – тихо прошептал он.
– Что меня ждёт в конце пути? – решил я задать вопрос напоследок, даже не надеясь на ответ. Но старик всё же ответил мне.
– Возможно, спасение. Ты, главное, иди туда и больше не оглядывайся.
– Мы ещё увидимся? – с надеждой спросил я.
– Кто знает? – пожал плечами старик, а потом он отступил и растворился во тьме.
Я посмотрел через перила наверх, но кроме беспроглядной тьмы не увидел ничего.
Аккуратно шагая впотьмах, я поднимался по лестнице. Под ногами хрустели осколки разбитого стекла, но я всё же пытался не издавать ни единого звука.
Поднявшись на второй этаж, я остановился. Мне послышалось чьё-то шипение. Кто-то был в вестибюле дома. Очередное завывание ветра и очередной стон. Только на сей раз не снаружи, а прямо здесь, рядом со мной. Я затаил дыхание и старался не издавать ни единого звука. Мои руки дрожали, колени сгибались от бессильного страха. Мне хотелось заткнуть уши и не слушать это невыносимое шипение.
Стоны и шипение утихли. Раздалось пару шагов. Потом я услышал утробное дыхание. Я узнаю его из тысячи. Это дыхание преследовало меня в лесу, это дыхание принадлежало Корнэру. Он был здесь!
Осознание этого вывело меня из ступора, и моё тело само по себе рванулось наверх. По всей видимости, сработал инстинкт самосохранения, механизм выживания. Я бежал по ступеням, под ногами хрустели осколки, сердце вырывалось из груди. Я отчётливо слышал, как по ступеням поднимается Корнэр, он дышал, шипел и хрипел, казалось, он прямо за моей спиной, но я вспомнил слова старика: «Не оглядывайся». И я не стал. Я просто бежал.